Морские ежи довольно маленькие животные. Очень редко можно встретить экземпляр, который в диаметре превышает 10 сантиметров, а уж животное с диаметром в 20 – 30 сантиметров можно найти, пожалуй, только в специализированных аквариумах.
Все морские ежи подразделяются на ежей правильной формы и ежей неправильной формы. К первому типу относятся те животные, которые имеют почти круглую форму тела, а вот ежи с неправильной формой тела имеют вытянутую переднюю или заднюю часть.
Морской ёж имеет панцирь, который покрывает само тело животного. Он состоит из известковых пластинок, которые неподвижно соединены между собой. Такое соединение не позволяет животному менять свою форму. С панцирем морского ежа при помощи суставной сумки соединены иглы самой разной длины. Она может колебаться от 1 – 2 сантиметров до 25 – 30 сантиметров. Иглы небольшой длины имеют плоские ежи, а вот диадемовые морские ежи имеют как раз самые длинные иглы.
Но, как говорится, здесь тоже есть своё исключение из правил. Существует морской ёж под названием токсопнеустес у которого совсем нет иголок.
Зачем нужны иглы морскому ежу? Они выполняют три функции – это передвижение, питание и защита. А у некоторых морских ежей эти иглы ещё и очень ядовиты. Особенно много ядовитых морских ежей в Индийском, Тихом и Атлантическом океанах.
Рот у морского ежа расположен в центре нижней стороны тела. Здесь же расположена пара очень примитивных глазок. А вот анальное и половое отверстие – в верхней части. У ежей правильной формы во рту есть специальный жевательный аппарат, при помощи которого животное без труда соскабливает с камней самые разные водоросли. Органы чувств и нервная система у морского ежа развита очень слабо. А вот возраст морского ежа можно определить по количеству колец на его панцире. Обычно эти животные живут 10 – 15 лет, но попадались и такие экземпляры, которые умудрялись доживать и до 40 лет.
Некоторые морские организмы используют морских ежей для своей защиты. Они прячутся среди игл и чувствуют там себя в полной безопасности. Но есть такой моллюск, который является самым настоящим паразитом на теле морского ежа. Это крошечное существо внедряется среди игл ежа у самого их основания и образует там целые колонии. Из-за этого паразита иглы у животного практически перестают расти, и он становится беззащитным перед своими врагами. А врагов у морских ежей очень много. Это и омары, и морские звёзды, и самые разные рыбы, птицы и морские котики.
Стоит отметить, что многие морские ежи являются объектом промысла в Средиземном море, в Новой Зеландии и Японии. Особенно ценным продуктом считается икра и молоки морских ежей. А вот панцирь животного – это прекрасное удобрение, ведь он содержит просто огромное количество кальция фосфора.
