История компаса уходит корнями в далекое прошлое. Его, как и бумагу, изобрели китайцы. Произошло это в III столетии до нашей эры. Впервые компас описал китайский философ Хэнь Фэй-цзы. Данный прибор имел форму ложки, сделанный из магнетита с тонюсеньким черенком и шаровидной, аккуратно отполированной рельефной частью. Ложку устанавливали выпуклой частью на такой же аккуратно отполированной пластине, сделанной из меди или дерева, так чтобы черенок не прикасался к пластине, а свисал над ней, в то же время ложка могла свободно крутиться вокруг оси своего рельефного основания. На доске были изображены обозначения сторон света в виде цикличных зодиакальных знаков. Легкое нажатие черенка ложки приводило ее в оборот. Остановившись, черенок компаса указывал точно на юг. Форма в виде ковшика была взята не случайно. Она напоминала форму плеяды Большой Медведицы, которую в Китае называют "Небесным Ковшом”. Так выглядел самый первый инструмент для ориентировки на незнакомой местности. Однако такой компас имел несколько недостатков – магнетит весьма плохо поддавался обработке и являлся непрочным материалом. Кроме этого, компас показывал недостаточно точные координаты из-за большого трения между пластиной и ковшиком.
В XI столетии была создана плавающая стрелка на компасе, которая изготавливалась из магнита искусственного происхождения. Китайцы заметили, что намагничивание наблюдается не только при касании металла с магнитом, но и в случае охлаждения нагретого докрасна металлического кусочка. Производился такой компас в форме стальной рыбки. Ее подогревали докрасна, после чего железную рыбку помещали в сосуд, наполненный водой. Так, плавая, она указывала головой, где находится южная сторона. При повторном нагревании стальная рыбка лишалась своих магнитных свойств.
Также, в этом веке, китайским изобретателем Шэнь Гуа, посвятившим много времени на исследование свойств магнитной стрелки, было придумано несколько видов компаса. Он призывал намагнитить обычную иголку о магнит, после чего ее зафиксировать в центре корпуса при помощи воска. Такой компас указывал более точные координаты, нежели предыдущий, потому как он испытывал меньшее сопротивление при повороте. Другой механизм компаса, которую предложил Шэнь Гуа, был еще ближе к современному: намагниченная игла здесь надевалась на шпильку. Во время своих экспериментов Шэнь Гуа определил, что стрелка на компасе показывает не совсем точно на юг, а с кое-каким отклонением, так как географический и магнитный меридианы не являются одинаковыми между собой, а всего лишь формируют угол.
В XI столетии большинство китайских кораблей были оборудованы плавающими компасами. Их устанавливали, как правило, на носу либо на корме судна. Таким образом, капитаны благодаря компасу могли держать правильный курс в любую погоду.
Данный компас в XII столетии позаимствовали арабы, а в начале XIII века – европейцы. Первыми кто перенял такой компас у арабов, были итальянские моряки. Далее от них «плавающая иголка» перекочевала к португальцам, испанцам, и французам, а чуть позже - к англичанам и немцам.
В XIV веке придумали устанавливать магнитный указатель на лезвие посередине круга, сделанного из бумаги. Затем итальянский ученый Флавио Джулио модернизировал компас, обеспечив его картушкой, которая была поделена на 16 частей по 4 на каждую сторону света. Данное устройство стало огромным шагом в модернизации компаса. Чуть позже круг разделили на 32 одинаковых секторов. В XVI веке, с целью уменьшения суггестивности качки, стрелку начали насаживать на кардановый подвес, а по прошествии 100 лет компас оборудовали крутящейся линейкой, на концах которых были расположены визиры, что дало возможность более точно отслеживать курс направления судна.
Несмотря на то, что на многих кораблях на смену магнитным компасам пришли электронные компасы и гирокомпасы, старый и добрый магнитный прибор для ориентировки, как и прежде, широко используется яхтсменами, рыбаками, байдарочниками, а также альпинистами и любителями пеших походов и альпинистами.
