Ответить на вопрос кто и когда составил первую петицию невозможно, потому что обычай подавать письменные прошения начальству существовал очень давно. Например, в императорском Китае, еще с 3 века до н.э. было принято подавать письменные прошения непосредственно императору. Их подавали в специальные конторы, где с них снимали копии, после чего передавали вверх по инстанциям вплоть до императорского дворца, где особый чиновник зачитывал петицию лично императору. Этот способ неплохо срабатывал и иногда по жалобам с мест снимали высоких чиновников.
В Великобритании в 18-м – 19-м веках была распространена подача петиций в Палату общин Парламента. Такие петиции рассматривались по существу и часто приводили к существенным изменениям в системе управления. В свою очередь успех подачи петиций способствовал законопослушанию англичан. В 1836—1848-е годы в Великобритании даже возникло политическое и социальное движение, которое называлось чартизмом по имени поданной в 1839 году петиции (charter) парламенту, которую назвали народной хартией. В этой хартии были сформулированы требования ввести в стране всеобщее, прямое, тайное и равное избирательное право. Эта хартия во многом определила характер избирательной системы в стране. Само движение чартизма стало предшественником социал-демократического движения в Великобритании.
Но, пожалуй, самая значительная в европейской истории петиция, которая во многом определила ход этой истории, была великая хартия вольности, которая по-английски называется «The Great Charter», а по-латински называлась «Magna Carta Libertatum». Среди всех подававшихся когда-либо петиций Великая хартия вольности может считаться первой, если не по времени составления, то по значимости для истории.
Эта петиция была принята королем Иоанном Безземельным 15 июня 1215 года. Она содержит гарантии основных привилегий и свобод, на которых базируется фундамент государственной системы Британии. Великая хартия вольности так или иначе способствовала становлению демократического порядка управления не только в Великобритании, но и в других европейских странах.
Короли, правившие в Англии после завоевания ее норманнами в 1066 году, смогли установить здесь неплохо работавшую систему централизованного управления и совершенную для того времени судебную систему. В 12-м веке это была самая совершенная система управления в Западной Европе. Но в этой хорошо работавшей системе имелся серьезный изъян: королевская власть практически никем и ничем не контролировалась. Взошедший на трон в 1199 году король Иоанн Безземельный мог править, фактически не соблюдая никаких законов.
Несмотря на то, что в своем правлении король Иоанн не слишком «зарывался», беззаконие потенциально могло принести большой вред. В первую очередь этого боялись местные феодалы-бароны, которые разработали «Великую хартию» из 63 пунктов. Эту хартию поднесли королю для рассмотрения и для подписи. Кроме пунктов «Великой хартии вольности», которые защищали права баронов, в ней были пункты, определявшие положение в государстве королевского суда, церкви и положение городов и горожан. Крестьяне оставались бесправными. В хартии ограничивались права короля вводить новые налоги или законы без согласия парламента. Всем подданным короля гарантировался справедливый суд с участием присяжных. Никто не мог быть подвергнут тюремному заключению и наказанию по воле короля и без решения суда. Это право, называвшееся по-латински «habeas corpus», было гарантией свободы личности. Великая хартия вольности стала в европейской истории первым документом, законодательно ограничивавшим власть монарха. Она первой начала создавать ту систему сдерживания и противовесов, благодаря которой уже в течение 800 лет успешно функционирует европейская и американская демократия.
