Начнем с того, что ключевое слово здесь: «крепостные». Это означает, что весь театр, включая актеров, был собственностью помещика. Крепостной театр возникал по прихоти помещика. Помещик же являлся полновластным хозяином, как на сцене, так и за кулисами, и в зрительном зале тоже. Хозяин выбирал для своего театра репертуар, распределял роли и даже режиссировал спектакли, хотя в те времена работа режиссера была совсем не славной и не почетной.
Таким образом, крепостной театр был частным дворянским театром. Это и определяло его назначение. Делался он не столько с целью заработка, сколько для развлечения себя, друзей и соседей. Развлечение здесь следует понимать в очень широком смысле, о чем и будет сказано ниже.
Уникальность явления крепостного театра определялось словом «крепостной». В середине 18-го века, когда такие театры начали возникать, из всех европейских стран крепостное состояние (то есть, говоря без обиняков, рабство) было только в Российской империи. Естественно, что нигде, кроме России крепостных театров затеять было нельзя по причине отсутствия крепостных. Причем, в некоторых частях Российской империи, где крепостное право было отменено « в рабочем порядке» (Прибалтика и Финляндия), или же где оно никогда не существовало (Поморье, Сибирь, казачьи области), подобных, с позволения сказать, «очагов культуры» тоже завести было невозможно. Но в прочих местах крепостных имелось в достаточном количестве, чтобы могли появиться крепостные театры.
Можно выделить 3 типа крепостных театров. В театрах первого типа играли сами дворяне, а также их дети. Крепостные были заняты на технических работах: поднимать и опускать занавес, менять декорации. Оркестр, в котором играли крепостные, мог сопровождать спектакли. В принципе это был не крепостной, а любительский дворянский театр. В театрах второго типа наряду с дворянами-любителями на сцену выпускали крепостных актёров, которые играли второстепенные роли. Наконец, театры третьего типа можно было без всякой скидки назвать крепостными. Все роли, и главные, и второстепенные, исполняли крепостные актеры.
Обычно зимой крепостные театры играли в городских барских усадьбах. Летом же вместе с хозяевами театр перемещался в загородные имения.
Много ли было крепостных театров? Изрядное количество. В конце 18-го – начале 19-го века были известны и популярны театры С.С.Апраксина, Г.И.Бибикова, Н. А. и В. А. Всеволожских И. А. Гагарина, П. Б. и Н. П. Шереметевых, Н. Б. Юсупова в Москве и многие другие.
Пожалуй, самый известный из крепостных театров – театр графов Шереметевых. Свою деятельность он начал в 1765 году в Петербурге. В то время это был дворянский любительский театр. К концу 1770-х годов театр обосновался в московском доме Шереметевых на Большой Никольской улице. В этом районе в самом центре Москвы, совсем недалеко от Кремля, позже находился знаменитый ресторан «Славянский базар», который в 1993 году сгорел. На лето театр переезжал в подмосковное имение Шереметевых Кусково, а потом переместился в специально построенное для него здание в другом имении, в Останкино.
Крепостных у Шереметевых насчитывались десятки тысяч. Поэтому было из кого подобрать актеров, работников сцены и обслуживающий персонал. Для постановки спектаклей приглашали прославленных мастеров. В репертуар Шереметевского театра входило более ста пьес. В основном это были комические оперы, водевили и балеты. В середине 1780-х годов, при Н.П.Шереметеве, театр достиг своего расцвета. В первую очередь это было связано с тем, что Николай Петрович Шереметев (1751—1809) оказался вельможей просвещенным, талантливым музыкантом и большим любителем театрального искусства. О другой стороне деятельности Н.П.Шереметева, благотворительности, рассказано в статье «Как в Москве появился странноприимный дом на Большой Сухаревской площади?» от 30.06.2016.
Другой известный в начале 19-го века крепостной театр находился в имении Н. Б. Юсупова «Архангльское». Здесь давались пышные оперные и балетные представления. Имелись крепостные театры и в провинции: в Нижнем Новгороде, в Казани, в Орле и даже в городе Шклове Могилевской губернии.
Радостно ли было быть крепостным актером? Ответ здесь более всего зависел от характера помещика и... от пола актера. То, что многие хозяева крепостных театров развлекались не только зрелищами но и прелестными крепостными актрисами – не злые выдумки, а горькая правда. «Записки и письма» М. С. Щепкина (который сам был крепостным актером), рассказы «Тупейный художник» Н. С. Лескова и «Сорока-воровка» А. И. Герцена. Судьба крепостной актрисы Прасковьи Жемчуговой, ставшей женой Н.П.Шереметева – редчайшее исключение.
Если же крепостной актер / актриса чем-то не понравились барину, список наказаний для них был так же широк, как и для прочих крепостных. В лучшем случае удаление в какое-нибудь дальнее именье, в худшем случае – телесные наказания и продажа другому хозяину.
Рассказ Н.Лескова «Тупейный художник», хотя и не списан с реальности, имеет под собой вполне реальную основу. В Орле был крепостной театр графа Каменского. Каменский отличался жестокостью. Актеров, допустивших какую-нибудь оплошность, лично наказывал плетью. Так что крики наказываемых в антракте актеров доносились до зрителя. Все крепостные актрисы образовывали у графа своеобразный гарем. Но – искусство превыше всего. Новую фаворитку всегда приводили к Каменскому в костюме святой Цецилии. В общем не медом была жизнь крепостного актера, совсем не медом!
Хотя князь Петр Андреевич Вяземский, человек образованный и умный, друг и любимый собеседник А.С.Пушкина находил положительные стороны даже в крепостных театрах. По его мнению, такие театры прививали крепостным начатки просвещения, грамотность и знакомство с искусствами. Кроме того, благодаря театру дворовые люди становились широко известными, что, в конечном счете, способствовало их выкупу на волю. Знаменитые русские актеры М.С.Щепкин и П.С.Мочалов именно так, родившись крепостными, в последствии стали свободными.
По мнению П.А.Вяземского, театральные и музыкальные представления оказывали благотворное влияние и на помещиков, отвлекая их от забав грубых: попоек, карт и псовой охоты.
