Осенью 1703 года в один из своих приездов в Петербург и остановки у своего фаворита Александра Даниловича Меньшикова, ПетрI приметил в числе слуг, прислуживающих за столом, Марту Крузе, жену шведского солдата. Это была будущая российская императрица ЕкатеринаI. История лифляндской золушки полна противоречий, недоговоренностей и загадок. Одни считают, что она родилась 15 апреля 1684 году в Дерпте (Тарту, Эстония), другие, что она дочь шведского квартирмейстера из Мариенбурга ( сегодня это городок Алуксне в Латвии ). Одни называют её Мартой Самуиловной Скавронской, другие, в том числе и Петр, Василевской. Есть также версия, что её мать жила с ливонским дворянином Альвендалем и что она плод этой связи. Так или иначе, а более или менее достоверная история будущей императрицы начинается с взятия крепости Мариенбург в августе 1702 года.
После взрыва крепости, в плену оказалось все её население, среди них молоденькая Марта Скавронская - крестьянка, служившая прачкой в доме пастора Эрнста Глюка . Сначала она попала к русскому солдату, тот её продал офицеру, у офицера её забрал в любовницы пятидесятилетний командующий русской армией фельдмаршал Б.П.Шереметьев, а уже у него Марту забрал к себе А. Меньшиков. Чем привлекла эта молодая женщина такое количество мужчин? Более того она стала причиной ссоры Меньшикова и фельдмаршала.
ПетрI был сразу же очарован ею, хотя по утверждениям современников она не выделялась особой красотой, черты лица ее были неправильны,пухлые щеки, Маленькая, коренастая, смуглая, безвкусно одетая - все выдавало в ней простолюдинку. Но во вздернутом носике,в полных щеках, в бархатных, то горящих, то томных глазах, в ее пухлых губах и круглом подбородке было столько неукротимой жгучей страсти, в ее роскошном бюсте столько изящества форм, что не мудрено представить, как Петр всецело отдался этому сердечному чувству. Царь Петр провел с ней ночь у Меньшикова и ничто не предвещало продолжение отношений. Поутру он попрощался с ней, вручив ей пол луидора (10 франков). Через некоторое время Марта стала одной из любовниц царя, которых Петр обычно всюду возил с собой.
По Москве поползли слухи. "Она с князем Меньшиковым его величество кореньем обвела", - говорили солдаты, - так сильно полюбил простую прачку царь. Случилось это в конце 1703 года, потому что уже в 1704 году Марта стала постоянно встречаться с Петром, а в марте 1705 года у нее было двое сыновей - Петр и Павел, которые вскоре умерли. В 1705 Пётр перевозит Екатерину в Преображенское под Москвой в дом своей сестры Натальи, где она выучилась русской грамоте и приняла православие. А когда крестилась сменила свое имя на Екатерину Алексеевну Михайлову. Незаметно отношения Петра и Екатерины становятся все более близкими, они все сильнее привыкают друг к другу.
Если раньше он относился к ней как фаворитке, то постепенно он стал воспринимать её как женщину обуздавшую его тяжелый характер. Екатерина, умевшая легко приспособляться ко всяким обстоятельствам, привычкам и манере поведения Петра, стала ему незаменимым другом и помощником. Их переписка с 1708 года трогательная и нежная , полна любви, бескорыстной благодарности и взаимной привязанности. . "Катеринушка, друг мой сердешнинькой, здравствуй!" — так начинались десятки писем Петра к Екатерине.
По воспоминаниям очевидцев, когда на императора накатывал очередной приступ эпилепсии, окружение бросалось на поиски Екатерины, которая чудесным образом приводила Петра Алексеевича в нормальное состояние за 2-3 часа. Екатерина умела успокаивать царя в минуты гнева, когда окружающие боялись попадаться ему на глаза. Она одна могла успокаивать Петра в минуты гнева. Екатерина очень часто принимает участие в военных походах Петра, стойко переносит вместе с ним тяготы и лишения воинской службы.
Екатерина никогда не вмешивалась в государственные дела , не пыталась давать советы, но всегда внимательно слушала Петра, понимая что ему необходимо высказаться.
Собравшись в турецкий поход Петр объявляет о помолвке. А вернувшись из похода в феврале 1712 года, Петр и Екатерина сыграли очень скромную свадьбу. Наконец дочери Анна и Елизавета приобрели законный статус. Впоследствии Анна стала супругой герцога Гольштинского, а Елизавета
станет императрицей. Меньшиков для новобрачных подобрал маленькую часовню и все " окутал тайной". А 23 декабря 1721 года Сенат и Синод признали ее императрицей.
Коронование происходило 7 мая 1724 года в Успенском соборе Кремля в Москве. Специально была изготовлена корона, превосходившая великолепием корону царя, Петр сам возложил ее на голову жены, вчерашней прибалтийской прачки.
Считается, что ПетрI собирался сделать свою любимую "походную офицерскую жену" наследницей. Однако неприятный случай расстроил эти планы. Ирония судьбы! Опять Петр сталкивается с немецким семейством Монс. С 1716 года вокруг 32 летней Екатерины стал крутиться ловкий красавец Вилли Монс. Конечно сам Петр стал потихоньку сдавать. Екатерина была моложе Петра на 12 лет, а император стал стремительно стареть. Могучий организм Великого реформатора был подорван старыми ранами, появились частые недомогания. Особенно он страдал от аденомы простаты и недолеченной гонореи. А Екатерина еще хранила горячую кровь молодости. Все вокруг знали о тайной её связи кроме Петра. Но когда все открылось любимую жену он и пальцем не тронул, а вот голова Монса упала на плаху 16 ноября 1724 года (формально за взяточничество). Примирение при посредничестве дочери Елизаветы между Петром и Екатериной состоялось, но наследника умирающий император так и не объявил. Это произошло 28 января 1725 года.
Вся новая аристократия, поднявшаяся при Петре была на стороне Екатерины и под давлением гвардии члены Синода,сенаторы, генералитет - чиновники, принадлежащие к четырем первым классам табели о рангах объявили наследником внука ПетраI от первого брака Петра Алексеевича (Алексей был казнен Петром за измену). Таким образом Меньшиков и компания добились сохранения царствования Екатерины.
Управлением Екатерина практически не занималась, страной правил Меньшиков. Она проявляла интерес лишь к вопросам связанным с флотом. Все остальное время , оказавшись свободной царствовала, прожигала последнее здоровье в окружении молодых приятелей и шутов, ничего кроме развлечений, игр и забав ничего её не интересовало. Иногда она, вспоминая свое происхождение "спускалась" на кухню и с большим удовольствием сама что-то готовила.
В марте 1727 года императрица заболела на ногах появилась разрастающаяся опухоль и лихорадка. Первая российская императрица скончалась 6 мая 1727 года в возрасте 43 года. Похоронили Екатерину в строящемся Петропавловском соборе.
