Сегодня мы говорим «сумчатые» – подразумеваем «Австралия», а вот останки древнейшего из известных на сегодняшний день сумчатого животного найдены в 2003 г. на территории Китая. Ему дали название синодельфус. Отпечатки мягких тканей, «дополняющие» окаменевший скелет, позволили составить достаточно полный «портрет» зверька: длина тела около 15 см, вес – приблизительно 30 г. на всех четырёх лапах хорошо развиты пальцы, запястья достаточно сильные – такое животное могло хорошо лазать по деревьям (и раз эволюция «закрепила» такие признаки – значит, синодельфус действительно это делал), и это роднит его с опоссумом – единственным современным сумчатым животным, обитающим не в Австралии. Жил этот синодельфус 125 миллионов лет назад. Примечательно, что в той же местности были найдены останки древнейшего плацентарного, относящиеся к той же эпохе – видимо, именно тогда «разошлись» их пути.
Немало сумчатых животных обитало в Древности на территории Америки – и Северной, и Южной. Можно назвать, например, Sparassodonta – отряд сумчатых саблезубых. Эти животные обитали на территории Южной Америки с палеоценового периода (66-56 миллионов лет назад) до плейстоценового (2,5 миллиона – 11,7 тысяч лет назад). Один из них – тилакосмил, он же – сумчатый саблезубый тигр. Это был весьма солидный хищник размером с современного ягуара, с длинной толстой шеей, короткими, но мощными ногами. Грандиозные верхние резцы, из-за которых его и называют саблезубым, росли постоянно. Судьба тилакосмила была драматична: он не выдержал конкуренции… нет, не со смилодоном, о котором мы прежде всего вспоминаем, когда речь заходит о саблезубых тиграх! Смилодоны появились позже, а тилакосмилы проиграли «эволюционную схватку» других крупным саблезубым кошкам – гомотериям. И тут следует внести ясность: тилакосмилы с одной стороны и гомотерии со смилодонами с другой – не родственники, одни не происходят от других! Тилакосмилы – сумчатые, а гомотерии – плацентарные, это разные ветви эволюционного «древа». Эволюция, идя разными путями, создаёт сходные формы жизни в сходных условиях.
Вообще, за миллионы лет сумчатых животных было немало – рассказать обо всех невозможно. Как и положено по законам эволюции, виды возникали, достигали расцвета и вымирали, уступая место другим, более приспособленным к изменившимся условиям. Но были среди сумчатых и такие, которые вымерли совсем недавно, и к их исчезновению приложил руку человек! Так произошло, например, с сумчатым волком.
Это был весьма крупный хищник – 150-180 см в длину (если считать без хвоста – 100-130), высота в плечах – 60 см. Внешне и по повадкам он действительно напоминал представителей отряда волчьих – волков, собак – потому и получил такое название (вообще, многие сумчатые имеют «двойников» среди плацентарных – это своего рода «альтернативная эволюция»). Трудные времена для сумчатых волков начались около 3000 лет назад, когда в Австралию пришли люди, а с ними – собаки динго, которые и вытеснили их отовсюду, кроме острова Тасмания (там динго не водились). Но и здесь последовало массовое истребление сумчатых волков – теперь уже в 30-е гг. XIX века: английские колонисты были недовольны, что сумчатые волки поедают попавшую в капканы дичь, разоряют птичники, да и для овец они были опасны… и, как это часто бывает, начиналось с защиты – кончилось почти полным истреблением. Последний удар нанесла в начале XX в. некая болезнь, занесённая собаками, перед которой сумчатые волки оказались беззащитны. Но даже это не заставило людей внести их в список охраняемых видов – и в 1928 г. был убит последний сумчатый волк, живущий в естественных условиях, а двумя годами позже умер от старости последний, содержавшийся в зоопарке.
Правда, сохранились в заспиртованном виде щенки этого животного, и в 2002 г. из них удалось извлечь ДНК – и были даже планы по клонированию сумчатого волка. Увы, ДНК оказалась повреждённой и непригодной для клонирования. Рассчитывать на успехи науки, конечно, хорошо – ну лучше всё-таки сохранять или хотя бы не уничтожать то, что имеем!
