Одно из таких мест находится в Таиланде, точнее – на одном из маленьких островков в Андаманском море к юго-западу от самого Таиланда и состоит этот островок практически из одной гигантской Тигровой скалы.
А в той скале есть глубокая сталактитовая пещера, названная так же – Тигровая. Свет в эту пещеру попадает лишь ранним утром через отверстие на самой вершине, а ближе к вечеру тьма в её недрах становится почти осязаемой на ощупь.
И в этой вязкой темноте, среди непроницаемого для человеческого глаза мраке, живут самые настоящие, не сказочные, птицы – саланганы.
Они способны ориентироваться в этой темноте, как летучие мыши. Издавая целую серию коротких отрывистых щелчков, напоминающих звук детской погремушки, саланганы легко ориентируются в пространстве тёмной пещеры, безошибочно находят свои гнёзда в её извилистых лабиринтах.
Они не слепы, как можно было бы подумать! Днём они могут улетать на далёкие расстояния, в поисках пищи, и возвращаться поздно ночью, когда другие птицы и представить себе не могут, чтобы подняться в воздух, а вот саланганы не только возвращаются, но и не путаются в пути, хотя гнёзда колонии находятся в глубине нескольких километров от «взлёта» в пещеру, и в её ещё более тёмном подземелье.
Сама пещера имеет вид двух воронок, поставленных друг на друга широкими краями-раструбами, а «носиком» уходящие далеко в землю и в небо, словно веретено. В этой пещере обитает не одна, а множество колоний этих птиц, но все они относятся к семейству стрижей, подсемейству стрижей, подотряду стрижей, а к отряду – длиннокрылых.
Наши стрижи и ласточки – самые близкие для саланганов родственники, хотя и не обладают способностям к эхолокации, и не вьют такие вкусные гнёзда.
Вы не ослышались: именно вкусные!
Многие жители, точнее, многие поколения жителей побережья Мьянмы, Малайзии, Вьетнама и Филиппин сделали своим традиционным промыслом добычу гнёзд этих, летающих в темноте, птиц.
Как вы уже поняли, пещер, подобных Тигровой, – не одна и даже не две. Их много, они разные, а саланганы живут практически по всей Юго-Восточной Азии, Австралии, по берегам островов Индийского и Тихого океанов. Их большие, цокающие и трещащие колонии заселяют островные пещеры и даже голые, отвесные скалы.
Салангана «вьёт» своё гнездо, словно рисует его на отвесной скале: смажет контур в виде полумесяца клейкой слюной и начинает его «набавлять», водя головой туда-сюда, туда-сюда, вправо-влево, влево-вправо. Густая слюна на воздухе быстро застывает, превращаясь в светло-кремовую корочку, напоминающую по форме детскую подвесную люльку. Растут стеночки гнезда, трудится птаха, смазывая и выравнивая колыбельку для своих птенцов на огромной неприступной скале.
Особенно ценятся, как изысканный деликатес, гнёзда серых саланган – они лепят «люльки» чисто из слюны, в отличии других видов этих птиц, которые добавляют в свои шедевры пух, веточки, и другой различный мусор для крепости изделия. Из таких тоже, конечно что-то там готовят, но в основном, после обработки, изготовляют желатин и полуфабрикат для различных блюд в виде стружки.
Старые гнёзда не годятся никуда: в них со временем набивается пыль, заводятся личинки различных насекомых и пр., на крайний случай они могут подойти для изготовления казеинового клея.
Другое дело – свежее «ласточкино» гнёздышко! Этот знаменитый сейчас во всём мире деликатес был в особом фаворе у гурманов ещё за много сотен лет до того, как его начали употреблять в пищу европейцы. Импорт этого деликатеса начался ещё в 700-м году до н.э. Китайцы же утверждают, что используют свойства гнёзд уже полторы тысячи лет! И спрос на них не только не уменьшился с того времени, а наоборот увеличился в разы!
Так это или нет, но доподлинно известно, что в эпоху династии Мин (1368-1644 г.г.) китайцы уже проложили маршрут экспедиций через все известные ныне места сбора съедобных гнёзд, т.к. их собственные «плантации» были к тому времени значительно истощены.
И сегодня, как и многие века назад, на сбор салангановых гнёзд выходят отважные охотники-скалолазы. По шаткой конструкции из лиан и бамбука, освещая себе путь дымными факелами, ловко взбираются они к самым сводам пещер или ползут по отвесным скалам, ежеминутно рискуя сорваться вниз, в чёрную пасть тьмы или воды океана. Они знают, что рискуют своей жизнью, но ценятся «ласточкины» гнёзда поистине на вес золота! Так что, добыча гнёзд саланган – весьма и весьма прибыльное дело.
Большинство «ласточкиных» гнёзд приобретается для домашнего приготовления, но и в ресторанах можно заказать это специфическое блюдо по цене от 50 долларов за гнездо. Обычно их варят в курином бульоне, но можно попробовать и более изысканный вариант, например, «Феникс, вынашивающий ласточку» (цыплёнок фаршированный цельными гнёздами саланган) или «Дракон, спящий в гнезде» (мясо змеи, тушёное в гнёздах).
Но, ни сборщики, ни домохозяйки, ни кулинары, ни гурманы, ни даже императоры не догадывались о том, что гнёзда этих «ласточек» имеют ещё большую ценность, чем просто еда. Хотя… В китайской медицине они уже давно применяются, как омолаживающие организм средство, при тяжёлых лёгочных заболеваниях, как целебный, тонизирующий и укрепляющий отвар для больных, стариков и детей.
И новое открытие – в слюне, а стало быть, и в гнёздах саланган обнаружили растворяющийся в воде гликопротеин, который стимулирует деление клеток в иммунной системе. Если учёным удастся выделить этот ингредиент и направить его действие на определённые клетки, то человечество получит реальное средство борьбы с вирусом иммунодефицита человека! Разве это не невероятно?!
Вот такое оно – «ласточкино», простите, всё-таки «салангановое» гнездо – гнездо саланганы!
