С жемчугом человечество знакомо давно – о нем упоминают еще тексты шумерских глиняных табличек – но его происхождение долго оставалось тайной. Единственное, что точно было известно – жемчуг рождается в море. Персидская легенда рассказывает о невесте погибшего моряка, оплакивающего своего возлюбленного – слезы несчастной превратились в жемчуг, китайцы видели в нем лунный свет, застывший в воде, и только в конце XIX века японец Микимото – искатель жемчуга – выяснил, что эта драгоценность рождается в раковинах моллюсков.
Моллюск – существо чрезвычайно нежное, недаром он всю жизнь проводит в прочной раковине. Внутренняя сторона раковины должна быть предельно гладкой – иначе она раздражала бы мягкое тело моллюска, это обеспечивается за счет особого вещества, вырабатываемого организмом этого существа – перламутра. Это вещество уникально по своему составу – оно одновременно и органическое, и неорганическое. Кристаллы карбоната кальция, имеющие форму шестиугольных пластинок, расположены слоями, между которыми расположены органические вещества – хитин, а также белки, подобные тем, что образуют шелковые нити у некоторых гусениц. Примечательно, что толщина кристаллов карбоната кальция сопоставима с длиной волны света, который воспринимает человеческий глаз, поэтому свет, проходя через эти кристаллы, создает эффект радуги – перламутр переливается разными цветами в зависимости от того, под каким углом вы на него смотрите, хотя он вроде бы белый.
Перламутр не только выстилает внутреннюю поверхность раковины – он начинает выделяться, если моллюска беспокоит какое-то инородное тело, попавшее в раковину. Говоря о рождении жемчуга, обычно представляют песчинку, случайно попавшую в раковину, но это как раз бывает крайне редко. В большинстве случаев «незваным гостем» оказывается весьма неприятное существо, известное ученым под названием Distomum somateriae. Этот паразитический червь в течение жизни трижды меняет хозяев: птицы, моллюски, мидии. На одной из личиночных стадий он принимает сферическую форму – размером примерно в 0,5 мм – и внедряется в соединительную ткань мантии моллюска или мидии. Естественно, организм моллюска пытается защититься от паразита, образуя вокруг него нечто вроде мешка из эпителиальной ткани. Через какое-то время червь умирает в силу естественных причин, начинает разлагаться, но его твердая оболочка продолжает удерживать эту разлагающуюся массу в форме сферы. Тем временем организм моллюска «принимает меры» (ведь разлагающийся труп в организме угрожает здоровью животного) – тело паразита пропитывается карбонатом кальция. Затем этот окаменевший паразит обволакивается слоями перламутра.
Таким образом, прекрасная жемчужина – это не что иное, как гробница червя-паразита… возможно, после этого кто-то не сможет заставить себя надеть жемчужное ожерелье – но, в конце концов, стихи тоже «растут из сора»! Впрочем, могу вас успокоить: 90% жемчуга, который продается сейчас – это жемчуг культивированный, моллюсков «заставляют» его выращивать, вкладывая мелкие бусинки из прессованных раковин.