Мираж – это явление, которое не следует путать с галлюцинациями и иллюзиями. Хотя и в том, и в другом случае человек видит то, чего нет (во всяком случае, нет в данном месте), последние относятся в психическим явлениям, а миражи – к физическим. Поэтому образы галлюцинаций существуют лишь в расстроенном сознании больного, и только он может их видеть, а миражи видят все присутствующие, и в определенном смысле их можно назвать реальными, объективно существующими.
Причиной миражей является преломление световых лучей в атмосфере. Почему это происходит? Всем доводилось смотреть на ложку в прозрачном стакане чая – она выглядит состоящей из двух частей, «сломанной». Так происходит потому, что световые лучи изменяют свое направление, переходя из одной среды в другую, отличающуюся от нее по свойствам, в данном случае – из воздушной в жидкую.
Но для этого необязательны разные состояния вещества – слои воздуха, отличающиеся друг от друга по температуре, тоже обладают разными свойствами, ведь они различаются по плотности. Не случайно миражи ассоциируются в первую очередь с пустынями: земля, нагретая жарким солнцем, нагревает воздух, непосредственно прилегающий к ней, а уже на высоте 10 см температура оказывается ниже на 30, а то и на 50 градусов!
Преломляясь на границе воздушных слоев с разной температурой, лучи света изменяют свое направление, в результате чего можно увидеть предметы, находящиеся за линией горизонта, которые при обычных обстоятельствах увидеть невозможно.
При всей своей привлекательности миражи иной раз бывают опасны. О незадачливых водителях на Мадагаскаре мы уже упоминали, но в африканской пустыне Эрг-эр-Рави однажды произошла еще более впечатляющая трагедия: увидев мираж оазиса, проводник направил караван в его сторону, в результате чего отклонение от маршрута составило 60 км. В пустыне такие отклонения обходятся дорого: от жажды умерли 60 человек и 90 верблюдом. А ведь караваном управлял опытный проводник – тем не менее, и он попался на «удочку» миража.
Существуют и другие типы миражей. Нижний мираж, иначе называемый озерным, дает перевернутое изображение. Боковой мираж возникает у нагретой горизонтальной поверхности – например, у скалы, когда на границе вертикально расположенных слоев воздуха образуется нечто вроде природного «зеркала».
Пожалуй, самая впечатляющая разновидность миража – фата-моргана (буквально – «фея Моргана»). Это сочетание нескольких форм миражей, в результате которого несколько изображений, причудливо искаженных, накладываются друг на друга и постоянно меняются. Такое «представление в воздухе» способно произвести неизгладимое впечатление.