Та эпоха, как и все другие оставила следы в виде костей в земле. Не все рептилии тех далёких времён были гигантами, были среди них существа, сопоставимые по размерам с человеком и даже с трясогузкой, но внимание людей, конечно же, в первую очередь привлекали гигантские кости, которые время от времени находили, копая землю. Вставал закономерный вопрос: какому существу они могли принадлежать?
Разные народы в разные эпохи отвечали по-разному. Древние греки, например, считали их останками героев Троянской войны – ведь те люди просто обязаны были быть богатырями, превосходящими смертных во всём, в том числе и в росте. Европейцы-христиане вплоть до XIX века вспоминали о расе исполинов, которая, согласно Библии, погибла во время Всемирного потопа. Пожалуй, ближе всех к истине оказались китайцы: они считали эти гигантские кости останками драконов.
Зачинателем научного исследования древних рептилий можно считать английского учёного У. Баклэнда. Он преподавал геологию в Оксфордском университете и приобрёл некие кости, найдненные в графстве Оксофрдшир в 1815 г. У. Баклэнд понял, что перед ним останки «допотопного» животного – но какого? Этого он сказать не мог, пока за дело не взялся Ж. Кювье. Тут следует сказать несколько слов об этом удивительном учёном.
Французский зоолог Ж. Кювье известен, прежде всего, своим законом соотношения органов: стоит изменить один орган – и это неизбежно повлечёт за собой изменения в других, причём вполне определённые. Ж. Кювье не только открыл этот закон, но и научился в совершенстве пользоваться им, «дайте мне одну кость, и я восстановлю животное, – говорил он, и действительно имел право так говорить. Однажды Кювье принесли зуб неизвестного животного, найденный в каменоломнях, он нарисовал, как, по его мнению, должен был выглядеть обладатель этого зуба – и что же? Позднее в тех же каменоломнях был найден отпечаток древнего животного, практически не отличающийся от рисунка Кювье! Вот этому виртуозу У. Баклэнд и показал в 1818 г. своё «допотопное животное». Ж. Кювье сказал однозначно: это гигантская ящерица-хищник. У. Баклэнд так и назвал животное – «гигантский ящер», по-гречески «мегалозавр» – и в 1834 г. решился представить свою находку Королевскому геологическому обществу.
Тем временем в 1822 г. врач из графства Суссекс Г. Мантелл нашёл зубы другого неизвестного животного. Он показал их лондонскому натуралисту С. Статчбери, и тот обратил внимание на сходство ископаемых зубов с зубами современных игуан, правда, судя по соотношению размеров, эта «игуана» должна была быть длиной 12 метров. Животное назвали игуанодоном, что значит «игуанозубый». Г. Мантелл представил эти зубы Королевскому геологическому обществу в 1825 г., а в 1834 г. его правота подтвердилась: в Мейдстоне был найден полный скелет игуанодона. Годом раньше Г. Мантелл сделал ещё одно открытие – на сей раз это был скелет животного с костяным панцирем и шипами, найденный в лесу на юге Англии, потому Г. Мантелл и назвал его «лесным ящером» – гилеозавром.
Всеми этими открытиями заинтересовался английский биолог Р. Оуэн. Учёный обратил внимание на то, что мегалозавр, игуанодон и гилеозавр сходны между собой, причём эти общие черты отличают их от современных рептилий. Кроме того, некоторые признаки сближают этих животных с птицами и даже с млекопитающими. Перед нами не просто древние рептилии – это особая разновидность животных, которых полностью отождествить с рептилиями нельзя! В 1842 г. Р. Оуэн выделяет этих животных в особый надотряд, которому даёт название динозавры, что значит «ужасные ящеры».
Заслуга Р. Оуэна ещё и в том, что он сделал первые реконструкции динозавров. Да, в них были ошибки – например, плезиозавра он представил четвероногим, в то время как в действительности он ходил на двух задних конечностях – но ведь Р. Оуэн был первым! В 1851 г. несколько реконструкций динозавров, выполненные в бетоне, были представлены широкой публике на Лондонской всемирно выставке.
Так состоялось открытие динозавров. Впереди было много новых находок, предположений, заблуждений, открытий, были столкновения противоположных мнений, были многочисленные романы и фильмы с участием динозавров (иной раз совершенно антинаучные)… но это уже другая история.
