Всего существует шесть видов жерлянок, но наиболее распространенными и изученными являются дальневосточная, краснобрюхая и желтобрюхая жерлянки. Длина их тела составляет всего пять - шесть сантиметров.
По большей части все жерлянки живут в различных водоемах, предпочтительно на хорошо прогреваемых солнцем мелководьях с глинистым дном и бурной растительностью. Но можно встретить жерлянок и во временных пересыхающих водоемах, больших лужах и даже в заполненных водой глубоких ямах от колес автотранспорта. Зимуют жерлянки на суше, зарываясь в норы и ямы. Очень много жерлянок гибнет во время холодов, особенно если зимой выпадает мало снега. А те из них, кому посчастливилось пережить суровые зимы, в естественных условиях доживают до 15 лет, а в условиях террариума – до 27–29 лет.
Дальневосточная жерлянка, что вытекает из ее названия, живет в водоемах, расположенных на Дальнем Востоке, в Корее и на северо-востоке Китая. Спина у нее бугристая буровато-зеленая, покрытая темными пятнами, а брюшко оранжевое или красное в темно-синих неровных пятнах или разводах.
В Европейской части России обитает краснобрюхая жерлянка. Она не боится морозов, поэтому ареал ее обитания достигает Урала. Ее спинка буровато-серая, покрытая темно-зелеными пятнами, а брюшко тоже оранжевое с синевато-черными пятнами.
Желтобрюхая жерлянка – европейская жительница. Она обитает во Франции, Германии, Италии, Чехии, Польше, Западной Украине. На вид – это совсем невзрачное создание, которое легко не заметить. Длина ее тела не более пяти сантиметров. Спинка оливкового цвета, покрытая темными пятнышками, а брюшко ярко-желтое с черными пятнами.
Как видим, спинка у всех жерлянок неброская, подстать окружающей среде, а брюшко, наоборот, вызывающе яркое, с индивидуальным, как отпечатки пальцев узором. И это неспроста. Яркая, бросающаяся в глаза окраска брюшка, имеет предупредительный характер и служит для того, чтобы отпугнуть хищников и защититься от гибели. Потому что в живой природе яркая окраска – это своего рода сигнал тревоги, предупреждающий хищника: «Не ешь меня, я невкусная и ядовитая». Ведь кожные железы жерлянок вырабатывают пенистый ядовитый секрет с неприятным резким запахом – фринолицин. И все живые существа хорошо понимают такие знаки – это залог выживания.
Находясь в воде, при приближении опасности жерлянка просто ныряет на дно и зарывается в ил. А если ей грозит опасность на суше, жерлянка останавливается, выворачивает наружу лапки и выгибается так, чтобы было видно ее брюшко, а иногда просто переворачивается на спину, поднимает лапки и демонстрирует хищнику свое яркоокрашенное брюшко. В таком положении жерлянка может пролежать несколько минут, а когда опасность миновала, возвращается в свое обычное положение. Также за короткое время ее кожные железы активно вырабатывают ядовитый секрет, который покрывает ее словно пена. И даже если, не вняв предупреждению, аист или цапля схватят жерлянку, распробовав, тут же выплюнут свою невкусную жертву.
Таким образом, ядовитый пенистый секрет кожных желез и предупреждающая окраска предохраняют жерлянку от прожорливых хищников. Несмотря на такую защиту, жерлянок все же иногда едят цапли, аисты, ужи, гадюки, ежи и хорьки. Но они не входят в их обычный рацион, а являются скорее вынужденным кормом, в случае нехватки пищи и сильного голода.
Яд жерлянок токсичен, но для человека смертельной опасности не несет. При попадании на кожу он вызывает неприятный зуд, жжение, а при попадании на слизистые может вызывать озноб и головную боль.
