Последние из техников, разгуливавших по крыльям, как по городской площади, покинули самолёт. Взревели трехтысячесильные «Пратт-Уитни», и аппарат неспешно заскользил по серой воде бухты. Проделав несколько эволюций на воде, он внезапно вышел на прямую и начал разгон. Вот уже массивное серебристое туловище гиганта вышло из воды, еще несколько секунд на редане – и вдруг зрители увидели просвет между водой и брюхом самолета! «Летит, летит, Еловый Гусь летит!» - раздались восторженные вопли. Не умолкал стрекот кинокамер и хлопанье фотозатворов. А Еловый Гусь, пролетев пару километров, опять опустился на воду и, разводя вокруг огромные «усы» взбаламученной воды, направился к месту стоянки.
За штурвалом необычного самолета находился не менее неординарный человек. Звался он Говардом Робардом Хьюзом, родился в 1905 году. Можно сказать, что дитя появилось на свет с золотой ложкой во рту – семья была богатая, ребенок не знал нужды, однако матушка окружила его гипертофированной опекой и непомерной заботой о гигиене. К примеру, она стремилась купать малыша чуть ли не каждый час. Общаться со сверстниками почти не давали, мальчик рос замкнутым, чурался больших компаний. Из-за частых переездов так и не смог получить нормального образования, но талантами был не обделен - сам смастерил мотор для своего велосипеда, радиовышку с передатчиком, пытался учиться лётному делу.
Впрочем, нерешительность и замкнутость у парня враз исчезли, когда дело дошло до делёжки наследства после смерти родителей. Поначалу дядя с тетей хотели его взять под опеку, но не тут-то было - сойдясь с судьей на почве увлечения гольфом, он выиграл дело и стал полновластным наследником отца. Наследство оказалось немаленьким, компания была весьма прибыльной. Говарду по молодости совсем не хотелось возиться с ней, поэтому он быстро подобрал толковых помощников, а сам со спокойной душой отдался своим любимым увлечениям, коими были гольф, кинематограф и авиация.
Женившись в двадцатилетнем возрасте, он перебирается из Хьюстона в Лос-Анджелес, чтобы «делать кино» в набирающем популярность Голливуде. В финансах новоявленный продюсер стеснен не был, доходы от компании текли рекой, актеры работали хорошо. Вбухав в съемки немалые суммы, Говард быстро получил отдачу - лента «Два аравийских рыцаря» в 27-м взяла «Оскара» за лучшую режиссуру. Но самым известной картиной Хьюза в то время стал фильм «Ангелы ада», посвященный военным летчикам Первой Мировой, или Великой войны.
Работа над фильмом длилась долгих три года – невероятно много по тем временам! Уже тогда стали проявляться такие черты характера Говарда, как болезненное упрямство и желание все довести до совершенства. К примеру, его не устраивала работа летчиков, и тогда он сам научился пилотажу и сел в кабину старого истребителя. Чуть насмерть не разбился, кстати… Трем другим летчикам повезло меньше – они погибли при съемках. Но фильм получился, его считали одним из первых блокбастеров. А режиссер сразу стал восходящей звездой кинематографического бомонда и любимцем женщин. Разумеется, жену второе не устроило, и в 1929 году брак распался.
Не сильно разочарованный разводом, Хьюз продолжает работу над фильмами, попутно отчаянно флиртуя с голливудскими красотками. Его пассиями становились многие актрисы, среди них Билли Дав и Рита Хейворт, Бетт Дейвис и Джин Харлоу, Кэтрин Хепберн и Лана Тернер. А приходящих на кинопробы молодых девушек и вообще никто не считал. Злые языки поговаривали, что мужчинами Хьюз тоже не брезговал, но об этом данных мало, поскольку тогда содомия еще не была поощряема. Киномагнат, имевший болезненную привычку все держать под контролем, нанимал детективов для слежки за своим гаремом, требовал подписывать контракт с дотошным перечислением того, что дамы должны надевать, чем питаться и с кем общаться.
В авиацию Говард Хьюз был влюблен не меньше, чем в кинематограф. Сев за штурвал во время съемок «Ангелов ада», он всерьёз заболел небом. В 1932 году основанная им компания Hughes Aircraft занялась проектированием рекордных самолётов. В 35-м на машине собственного производства Flying Bullet Хьюз установил мировой рекорд скорости, а через три года совершил кругосветное путешествие, используя самолет фирмы Lockheed. Америка восторженно чествовала участников перелёта, но Говард не обращал на торжества внимания - он уже обдумывал новую концепцию скоростного высотного разведчика. Вскоре начались его испытания, но ВВС так и не заинтересовались перспективным самолётом.
В конце 30-х годов Хьюз, пользуясь неразберихой в совете директоров, недорого перекупает авиакомпанию TWA. Получив заказы на перевозку военных грузов, бизнесмен получит огромный доход. Позднее, через 27 лет, акции компании будут проданы за 750 миллионов, а Хьюз станет миллиардером. А с началом Второй Мировой войны он добьется федерального контракта на производство огромной летающей лодки Н-4 Hercules. В те годы перевозить войска морским путем через Атлантику было опасно из-за нападений «волчьей стаи» германских субмарин, и самолет, способный поднять более 700 солдат или пару танков, был весьма нужен.
Hercules строился очень долго. Алюминия не хватало, и решено было применить «дюрамолд» - особым образом проклеенную фанеру. Столь грандиозных деревянных самолетов история ещё не знала. Перфекционизм Хьюза сказался и здесь – он заставлял проектировщиков десятки раз переделывать узлы и детали машины. Как раз в это время экспериментальный разведчик XF-11 под управлением Говарда терпит катастрофу, и врачи «подсаживают» тяжелораненого магната на опиаты. Характер Хьюза становится все более странным и непредсказуемым, его инженеры стонут. Война уже завершилась, а переделкам конца-краю не было видно. Миллионы в проект уходили, как в прорву, и в конце концов комиссия Сената начала задавать резонные вопросы – куда деньги делись?
В ноябре 1947 года, во время испытаний, самолёт незапланированно взлетел. Хьюз, сидевший за штурвалом, утверждал, что это произошло случайно. Но учитывая авантюризм Говарда, желание побыстрее в очередной раз доказать всем свою исключительность, да ещё помноженные на давление, которое оказывали на него – ой, навряд ли. Впрочем, этот полет оказался и последним – как всегда, достигнув желаемого, Хьюз утратил к проекту интерес. Да и необходимость в таком гиганте отпала. Но все равно он навсегда остался в истории авиации, как самый крупный самолет – даже знаменитая «Мрия» меньше по размерам. Кстати, «Hercules» цел до сих пор, экспонируется в Авиакосмическом музее в Орегоне. К нему так и прилипло прозвище «Еловый Гусь», хотя Говард сильно им возмущался.
Претензии Сената к Хьюзу были сняты. В это время на линии TWA вышел очень удачный лайнер Constellation, доходы от бизнеса продолжали расти – казалось бы, живи и радуйся! Но магната все чаще стали одолевать признаки психического расстройства, замеченные ещё до войны. У него начинаются нервные срывы, приходят в голову разные болезненные идеи. Прогрессирует мизофобия – мультимиллионер постоянно моет руки, порой сдирая кожу до крови (вероятно, аукнулись мамочкины странности). Растет зависимость от болеутоляющих препаратов. Впрочем, в начале 50-х ему ещё удается кое-как справляться с этими напастями, он продолжает активно заниматься кинобизнесом, снимать новые фильмы и пополнять коллекцию любовниц.
В середине 40-х у Хьюза случается бурный роман с актрисой Авой Гарднер, а в 1951 году стареющий бизнесмен внезапно воспылал страстью к восходящей звезде экрана Элизабет Тейлор и даже пытался посвататься к ней. Чтобы сойтись поближе с семьей Тейлоров, эксцентричный богач задорого купил у отца девушки, владельца картинной галереи, несколько картин. Однако роман прервался из-за выходки Хьюза, который решил объявить Элизабет о своих матримониальных намерениях, внезапно осыпав её самоцветами в тот момент, когда она безмятежно принимала солнечные ванны. Ошарашенная актриса резко отказала и больше контактов с ним не поддерживала. Ну да у богатых свои причуды…
Середина XX века в США ознаменовалась оголтелой борьбой с коммунистами, явными и вымышленными. Хьюз, известный своими правыми убеждениями, всецело поддерживал её, заставлял увольняться из своих компаний людей, заподозренных в «антиамериканской деятельности». Через десяток лет очередной безумной идеей магната стало покушение на горячо ненавидимого им Кастро. Правда, дальше проработки планов дело не пошло, но слухи о негласной поддержке миллиардера со стороны ЦРУ и ФБР, закрывавших глаза на его выходки и чудачества, только усилились. А интенсивность этих чудачеств продолжала прогрессировать. Врачи называли их мудреным термином «обсессивно-компульсивное расстройство».
Актриса Джина Питерс, вышедшая замуж за Говарда в 57-м, впоследствии рассказывала пугающие подробности – ей было запрещено прикасаться к вещам мужа, спали и обедали они раздельно. Порой Хьюз по многу дней сидел в кинозале, питаясь в основном мороженым и шоколадом. Мог сорваться с места и куда-нибудь уехать, никого не предупредив, с подчиненными беседовал только по телефону. А в 1966 году миллиардер начал скупать игорную столицу Лас-Вегас. При этом лично он ни с кем не общался, все распоряжения отдавал через приближенных к нему сектантов-мормонов, которых считал «духовно чистыми». Джина не видела мужа годами и в конце концов, не выдержав, подала на развод.
После ухода жены в жизни Говарда Хьюза началась самая мрачная и малоизвестная глава. Окруженный сектантами, он продолжает тайно переезжать из отеля в отель, доставляя персоналу немало проблем своими странными понятиями о гигиене. Боясь прикасаться к дверным ручкам в туалете, миллиардер оправляется прямо на пол в комнатах, требует подавать ему любой предмет только в многослойных салфетках. Даже мормоны, к которым он благоволил, вынуждены были мыться в четырех водах перед тем, как войти в апартаменты. При этом сам очень редко принимает душ и жутко воняет. Оторванностью Хьюза от мира пытались пользоваться мошенники, намереваясь издать сборник лжеинтервью с ним. Впрочем, затворник этого не стерпел и разоблачил-таки аферистов.
Поговаривали, что в последние годы Говард попал под влияние некоей мормонской мафии, пичкавшей его наркотиками, и уже был не властен в своих поступках. Так это или нет – никто, пожалуй, теперь не узнает. В 1976 году его организм перестал терпеть издевательства над собой, и 5 апреля Хьюза не стало. По иронии судьбы он умер по пути в клинику в небе над родным Техасом. Врачи на земле не сразу смогли опознать тело – весь в пролежнях, обросший, с обломками игл под кожей, миллиардер к моменту смерти весил 42 килограмма. Поскольку завещания не осталось, а детей у Хьюза не было, за наследство разгорелась нешуточная война. В конце концов большую часть прибрала к рукам налоговая служба.
Говорят, гениальность и сумасшествие ходят рядом. История Говарда Хьюза – яркий тому пример. Всегда одержимый идеями, всегда готовый изменить мир, этакий «cupitor impossibilium», он останется в памяти человечества благодаря своей смелости, дерзости и безумству. Его сложно назвать примером для подражания - скорее персоной, заслуживающей уважения, как человек мечты и действия. Неудивительно, что такая фигура впоследствии неоднократно служила стимулом для кинематографистов, среди которых наиболее известным стал Мартин Скорсезе с его «Авиатором». Вот только «Оскара» за роль Хьюза ДиКаприо не получил – наверное, чтобы прочувствовать столь неординарный образ до конца, надо самому стать немного безумным…
