Наконец загремел и гулко плюхнулся в воду якорь. «Шлюпки, на воду!»… Две шлюпки с вооруженными матросами причаливают к берегу…
Так была открыта Австралия, предсказанная географами неизвестная южная земля - terra australis incognita.
Больше недели стоял корабль в этой очаровательной гавани. Джозеф Бенкс, ботаник экспедиции, был так ошеломлен количеством растений, неизвестных дотоле науке, что даже уговорил капитана назвать залив Ботаническим.
В экспедиции были еще два ученых-натуралиста, шведы Сперинг и Соландер. Кто-то из них (а молва утверждает, что это был сам Джеймс Кук…), изумленный видом необычных животных, передвигающихся огромными прыжками, спросил у туземного вождя на чистом английском: «What animal is that?» (Что это за зверь?). «Кенг оо руу…», - ответил абориген, что на чистом туземно-австралийском означало «Я не понимаю…», но было записано в книжечку, как ответ - «Kangaroo» (кенгуру).
Как оказалось потом, мир животных Австралии совершенно уникален! Европейцы, прибывавшие сюда на жительство, с удивлением обнаружили, что на всем континенте нет ни одного вида жвачных животных… Ни одного толстокожего млекопитающего… Ни одной обезьяны…Представляете: ни одной коровы, лошади или овцы…Бог с ними, толстокожими слонами и бегемотами, но как жить без привычного молока?...
Но зато по бескрайним равнинам удивительно резво бегали огромные птицы, явно не способные летать на своих крохотных крылышках (их назвали страусами эму…). Повсюду можно было встретить необычных животных с сумкой на животе, из которой частенько выглядывала, поблескивая любопытными глазенками, симпатичная мордашка детеныша.
На деревьях, подобно обезьянам, лихо скачут с детенышами в сумках кузу – любители ночной жизни, частенько устраивающие шумные скандалы. Там же, на дереве, причем – только на эвкалипте – неторопливо жует самые старые листья существо, похожее на медвежонка, но тоже – с сумкой и непременным малышом в ней – коала. Практически всю жизнь свою коала проводит на дереве, спускаясь только в самых крайних случаях. И настолько он привязался к старым листьям эвкалипта (молодые листочки содержат сильный яд…), что в его меху, пропитанном эвкалиптовым запахом, никогда не заводятся никакие насекомые…
Видишь - ежик торопливо семенит через тропинку? Присмотрись повнимательнее – это ехидна, очень похожая внешне на ежа, но с такой же почти обязательной для млекопитающих Австралии сумкой, в которой либо вынашивается недавно снесенное ею яйцо, либо уже вылупившийся из яйца крошечный детеныш…
А около водоемов можно встретить утконоса - очень странное животное, похожее на птицу своим характерным клювом, и даже, как птица, несущее и высиживающее яйца! Но на этом сходство заканчивается… Утконос не летает и даже не бегает, как нелетающая птица страус. Его перепончатые лапы и вся обтекаемая форма тела замечательно приспособлены для быстрого плавания. А вылупившегося из яйца наследника утконос вскармливает молоком, выделяющимся из молочных пор прямо на коже…
Это удивительная особенность Австралии – подавляющее большинство млекопитающих-аборигенов животного мира здесь рождают крохотных неразвитых малышей, которых затем донашивают и выкармливают в своих знаменитых сумках! Либо несут яйца, из которых вылупляются детеныши и опять же попадают в уютную и безопасную мамину сумку, где можно в любое время подкрепиться самым вкусным и полезным – маминым – молоком!
Эта «мода на мамины сумки» (самцы сумок не имеют…) относится не только к травоядным, но и к хищникам. Сумчатый дьявол (или – тасманийский дьявол) – ночной хищник, не больше европейской рыжей лисицы, но очень отважный боец! Не боится вступать в битву с явно превосходящим по силе противником - и побеждает даже крупных обученных собак! Или – сумчатый волк, аналог наших волков, но – с сумочкой на животе…
Разнообразие австралийских сумчатых огромно – более 250 видов! Это и ближайшие родственники кенгуру: волаби, куокка, волару… Вомбаты, живущие в разветвленных, глубоких норах, питанием которым служат листья, корни и грибы… Древесные кенгуру, приспособившиеся лазить по деревьям… Кенгуру-крыса – малюсенькая копия огромного двухметрового кенгуру, но размером не больше мышки, с миниатюрной сумочкой, из которой выглядывает крохотный малыш …
Но, конечно, наиболее известны знаменитые и наиболее распространенные в Австралии серый и красный кенгуру. Они не слишком пугливы даже в дикой природе, а в специальных заповедниках настолько привыкли к людям, что принимают пищу прямо с рук. Днем они обычно отдыхают где-нибудь в кустиках, а с наступлением сумерек активность кенгуру значительно возрастает. Вот тут-то и кроется проблема для водителей. Представьте себе: поздняя ночь, на дороге ни одной машины – едешь с приличной скоростью и отдыхаешь… Вдруг прямо перед машиной в свете фар на асфальт обрушивается огромный кенгуру ( вес самцов достигает 150 килограммов, длина прыжка – до 12-15 метров, а скорость приближается к 50 км/час…). Последствия могут быть очень печальными для всех участников. Именно поэтому практически на каждом австралийском автомобиле устанавливается «roo-bar» - специальная конструкция, этакий «кенгуру-отбойник», «кенгурятник»…
Кенгуру – настолько необычное и уникальное животное, характерное только для Австралии, что наряду с еще одной диковиной– страусом эму, удостоилось чести представлять страну на государственном гербе!
Конечно, полюбоваться этими прыгучими добродушными существами можно в специально созданных заповедниках и зоопарках на разных континентах - как и страусами, которых научились содержать не только в прохладной Беларуси, но и в российской Сибири… А родина их – далекий зеленый южный континент – Австралия!
