Считается, что хрусталь впервые был создан случайно английскими стеклодувами, произошло это в XVII веке. И все же первым центром производства хрусталя, не сдающим позиции и по сей день, стала не Англия, а Чехия. Искусство гранения хрусталя зародилось в этой стране еще в эпоху барокко, в 20-х гг. XVIII века уже открылся специализированный завод, правда, специализация у него была довольно узкая – хрустальные люстры. Впрочем, этого хватило, чтобы чешский хрусталь прославился во всем мире – этими люстрами украшали дворцы монархов во Франции, Османской империи и России. В Чехии же была создана первая профессиональная школа стекольного дела. Так была заложена традиция, благодаря которой технология производства хрусталя сохраняется в Чехии и сейчас. Разумеется, наряду с трудоемкой ремесленной технологией в ХХ веке появилось и машинное производство, и такие изделия стоят дешевле.
Говоря о хрустале, нужно учитывать, что он имеет несколько разновидностей. Та, которая выпускалась в Чехии, получила название богемского стекла, его отличительная особенность в том, что в нем используется не свинец, а кальций и калий.
Первый хрустальный завод в России был создан в 1756 году купцом А. Мальцовым в имении на речке Гусь, во Владимирской губернии, но «звездный час» этого завода наступил позже, когда его унаследовал младший сын основателя – Иван Мальцов. Этот человек, часто бывавший за границей – в том числе и в Чехии – внедрял на заводе все новшества хрустального производства, которые наблюдал, привлекал к работе лучших мастеров с других заводов. И И.Мальцов добился своего – к 1880 году, когда И.Мальцв умер, а завод унаследовал его племянник, на Гусевском заводе производилась четверть всех стеклянных изделий во Владимирской губернии. Это была в основном дорогая хрустальная посуда с алмазной гранью и гравировкой, вазы из двухслойного и трехслойного хрусталя. Выпускались и изделия попроще из цветного стекла.
Поселок, где находился завод, носил название Гусь-Мальцевский, в советские времена был переименован в Гусь-Хрустальный, а позже получил статус города. Особенностью гусевского хрусталя стало содержание оксида свинца в размере строго 24%, чем объясняются его высокая плотность, мелодичный звон и многоцветная игра света в гранях.
Гусевский завод пережил многое – и Октябрьскую революцию, и Великую Отечестенную войну, но не выдержал экономического кризиса и засилья криминала на рубеже XX-XXI веков. Завод прекратил существование в 2011 году, но двумя годами позже работа одного из цехов была восстановлена – и это дает надежду на полное возрождение одного из лучших центров производства хрусталя, некогда известного далеко за пределами России.
