Автором акции стал астрофизик Кронид Любарский, отбывавший срок в одном из мордовских лагерей за инакомыслие. Он выдвинул идею проведения единого Дня сопротивления политзаключенных, совместно с товарищами разработал его концепцию и сумел сообщить об этом заключенным в других местах лишения свободы. Тогда же в квартире академика Андрея Дмитриевича Сахарова в Москве была собрана пресс-конференция, темой которой стала начавшаяся в этот день голодовка политзаключенных, прессе были показаны реальные документы и свежий выпуск подпольного правозащитного бюллетеня «Хроники текущих событий», издававшегося с 1968 по 1983 год, в котором была информация о событии.
С этого дня каждый год 30 октября политзаключённые проводили голодовки, а начиная с 1987года — демонстрации в крупных городах Российской федерации. В 1989 году 30 октября вокруг здания КГБ СССР собралось около трех тысяч человек с зажженными свечами. Митинг был разогнан отрядом милиции особого назначения (ОМОН).
18 октября 1991 года специальным Постановлением Верховного Совета Российской федерации за номером 1763/1-I День памяти жертв политических репрессий установлен официально и с тех пор отмечается ежегодно.
В этот день в городах России проводятся траурные митинги, возложения цветов и венков к памятникам репрессированным, а также уроки памяти в учебных заведениях. Эти мероприятия посвящены миллионам политзаключенных сталинских лагерей, отдельным людям и целым народам, пострадавшим от репрессий. В те горькие годы было полностью уничтожено казачество, сосланы и раскулачены крестьяне, обескровлена интеллигенция.
Только по данным правозащитного центра «Мемориал» политическим репрессиям в нашей стране подверглось более восьмисот тысяч человек, среди которых не только сами политзаключенные, но и члены их семей, включая детей. Полностью подсчитать количество репрессированных невозможно: многих просто нет в списках, так как в годы тоталитаризма расстреливали без суда и следствия. Комиссия по реабилитации при президенте России называет цифру в несколько миллионов. С начала ввода закона «О реабилитации жертв политических репрессий» Генеральной прокуратурой уже пересмотрено около 700000 уголовных дел одного миллиона человек.
В День памяти жертв политических репрессий в Москве ежегодно проходит траурный митинг у открытого в 1990 году Соловецкого камня, к которому после проведения акции возлагают венки от президента и правительства России, общественных организаций и правительства Московской области.
