По некоторым данным, отдаленные предшественники воздушных шаров существовали еще в Средневековье в Карелии. Изготавливались они из шкур и были отнюдь не игрушками, а имели чисто практическое значение – с их помощью преодолевали бездорожье… впрочем, прямых доказательств тому нет.
Если же говорить о шариках-игрушках, то их отдаленными предшественниками можно считать раскрашенные рыбные пузыри, из которых древние римляне делали гирлянды для украшения пиршественных залов, а в Древней Руси такие пузыри использовали для командных игр.
зато не взывает сомнений опыт английского исследователя Майкла Фарадея, который в XIX веке экспериментировал с водородом, наполняя им небольшие резиновые шары. Научные эксперименты, несомненно, дело серьезное, но люди, собиравшиеся взглянуть на небывалое зрелище, были другого мнения…
С легкой руки Фарадея резиновые шарики, наполненные водородом, стали использовать для украшения разных церемоний. Правда, водород – вещество взрывоопасное, но это никого особо не смущало, пока в 1922 году в Нью-Йорке какой-то хулиган не устроил взрыв путем поджога гирлянды из шаров. После этого использование шариков, наполненных водородом, было запрещено в законодательном порядке, но выход был найден впоследствии: шары стали наполнять гелием. Конечно, и сейчас шарики очень часто надувают обычным воздухом, выдыхаемым из собственных легких, но наполненные гелием шарики, несомненно, интереснее – они «рвутся» вверх.
Всем хороши были резиновые шарики, вот только форма у них могла быть только одна – сферическая… красиво, но скучновато. Эту проблему решил американец Нейл Тайлотсон. В 1931 году его фирма начала выпуск воздушных шариков из латекса. В отличие от резиновых, они могли иметь вид продолговатых «колбасок», которым легко придать любую форму – например, забавных зверюшек. Это стало истинным «подарком» для дизайнеров – и, конечно, для их клиентов.
История усовершенствования воздушного шарика на этом не закончилась. Сейчас наряду с классическими эллипсовидными шариками и продолговатыми, предназначенными для моделирования, существуют шары, покрытые фольгой, в виде различных персонажей, шары с широким горлышком, которые используют в качестве оригинальной упаковки для подарков. Иногда внутри фольгированных шаров помещают реактивы, и когда они вступают в химическую реакцию, шарик надувается сам собой…
Не меньшим разнообразием отличается и использование шариков, которое давно уже вышло за пределы детских игр и украшения помещений. Например, в европейских странах с недавних пор молодые люди ходят с шариками… на концерты классической музыки. Утверждают, что резонанс, который можно получить, прижав шарик к уху, позволяет различить тончайшие музыкальные нюансы. А в 2001 году некий англичанин реализовал-таки мечту Винни-Пуха – взлететь на воздушном шарике. Правда, в отличие от сказочного медвежонка, ему потребовалось для этого 600 шаров. По понятным причинам повторять такой эксперимент не рекомендуется.