Зарождение суфизма связано с поиском духовного совершенства, достигаемого путём аскетизма. Люди, избравшие такой путь, собирались в мечети в Медине, их называли «люди скамьи» – по-арабски «ахль ас-суффа», и с этим тоже связывают название «суфизм». Впоследствии традицию, заложенную ими, подхватили странствующие проповедники и чтецы Корана. В середине VIII – начале XIX вв. можно говорить о формировании суфизма как вполне определённого религиозно-философского направления со своей терминологией.
Большую роль в этом сыграли египтянин Зу-н-Нуном аль-Мисри и Абу Абдаллахом аль-Мухасиби из Багдада. Оба призывали наблюдать над собой – насколько соотносятся поступки и искренние намерения, нет ли показного благочестия?
С самого начала основой суфизма было отречение от мирских благ, предание себя божьей воле, а также отказ от сотрудничества с властями – в том числе военными. Главной целью становится очищение от мирской скверны и приближение к Богу, возвышение над собственными отрицательными качествами и достижение совершенства. Для этого необходимо ослабить влияние на личность материального мира и развивать в себе веру, покорность, терпение. Бороться следует прежде всего со скупостью, нетерпимостью и гордыней. Для этого предлагается даже такое «духовное упражнение», как публичное нарушение каких-либо установлений – например, употребление спиртного, которое запрещается мусульманам – такое поведение вызывает осуждение со стороны окружающих, и это помогает преодолевать гордыню.
Путь духовного развития мюрид (новообращенный, буквально – жаждущий, ищущий) проходит под руководством муршида – духовного наставника, который свой путь исканий уже завершил. Каждый мюрид проходит т.н. байя – посвящение, при котором он клянётся быть верным своему муршиду, выполняя все указания.
Первым этапом мистического пути суфия считается шариат – религиозный закон, являющийся общим для всех мусульман. Далее следует тарикат – путь собственной суфийский. На этом пути человек проходит ряд относительно стабильных духовных состояний – «стоянок» на пути (т.н. макам). И наконец – хакикат, мистическое познание Бога, единение с ним. Единение это происходит в экстатическом озарении – т.н. «хал» (основоположником этой идеи является упоминавшийся уже Абу Абдаллах аль-Мухасиби). Некоторые представители суфизма трактовали такую идею до предела буквально, говоря о полном единении с Богом вплоть до отождествления. Так, например, Абу Абдаллах Хусейн ибн Мансур аль-Халладж в состоянии такого экстаза восклицал: «Я есть Истинный!», т.е. открытым текстом отождествлял себя с Богом (за что и был казнён).
Со временем у суфиев появились свои организации и даже подобие монастырей. Трудные времена для таких «орденов» настали в начале XX века, в некоторых странах – например, в Турции – они были запрещены. Впрочем, суфизм существует и в наше время. Членство в суфийских сообществах – тарикатах – во многом определяется не только духовными исканиями, сколько семейными традициями. В то же время, на Западе получил распространение модернизированный вариант суфизма.