Созвездие – это определенные участки, на которые поделена небесная сфера с целью удобства ориентирования на небе. Данный термин появился сравнительно недавно – менее века тому назад, однако люди уже несколько тысяч лет выделяют определенные группы звезд, связанные воображаемой чертой. Первой группой, которую открыли, являлись астеризмы. Они были предшественниками созвездий. С их помощью люди запоминали рисунок на звездном небе, что давало возможность неплохо ориентироваться.
В настоящее время, как правило, созвездиями принято считать только наиболее яркие и эффектные группы звезд. Достаточно долгое время и астрономы не погружались в раздумье о точных рамках созвездий, однако включали в небесный компас не только самые яркие, но и блеклые звезды.
Но с появлением в XVII веке первого телескопа возникла небольшая проблема. Для исследования оказались доступны несколько миллионов звезд, которым необходимо было давать названия, но конкретных границ у созвездий не было. По этой причине астрономами было принято решение поделить весь небесный купол на небольшие участки с точно установленными границами, стараясь не сильно отклоняться от эпохальной традиции.
Как правило, у каждого народа существовали свои правила разграничения звезд на созвездия. Значительно отличалось и число созвездий. Так, у европейцев их наличествовало несколько десятков, а у китайцев – несколько сотен. Используемые астрономами созвездия в основном охватывают ярко мерцающие звезды и носят наименования, общепринятые для европейской культуры.
На сегодняшний день существует 88 созвездий. Границы между 88 созвездиями обведены ровными ломаными линиями по дугам небесной сферы, а также кругов склонения, представляющих собой малые полукруги, которые перпендикулярны экватору. Из 88 созвездий древними являются лишь 47. Нынешние наименования созвездий, а также их параметры были приняты Международным астрономическим союзом еще в 1922-1935 гг. С того времени границы и наименования созвездий считались неизменными.
Говоря о созвездии, необходимо осознавать, что это не определенная какая-то область в космосе, а всего лишь некая зона распространения. Звезды, формирующие рисунок того или иного созвездия, находятся от нас на различных расстояниях. Помимо звезд в созвездии могут быть заметны как весьма отдаленные галактики, так и недалекие объекты Солнечной системы. В момент созерцания они все без исключения относятся к этому созвездию. Однако через некоторое время объекты на небосклоне могут передвигаться из одного созвездия в другое. Чаще всего это случается с близкими объектами, а также с такими объектами, которые имеют свойство быстро перемещаться: Луна располагается в одном и том же созвездии не более трех суток, а планеты – от пару дней до нескольких лет. Даже некоторые звезды, которые расположены близко, за последние сто лет переходили границы созвездий, а остальные же только перейдут их в скором времени.
Свои названия созвездия получили от мифических персонажей (Андромеда, Персей и т.д.), животных (Лев, Большая Медведица и т.п.), предметов древности либо современности (Жертвенник, Весы, Компас, Телескоп и т.д.), а также по названиям тех объектов, которые напоминали различные фигуры, сформированные яркими и эффектными звездами астеризма (Стрела, Южный Крест и т.п.). Зачастую одна либо несколько самых ярких звезд в созвездии наделены собственными именами, например Фекда в созвездии Большой Медведицы, Денебола в созвездии Льва, Капелла в созвездии Возничий, и т.д. Как правило, имена звезд тесно связаны с наименованиями созвездий, например, означают определенную часть тела мифического персонажа либо животного.
Созвездия являются памятниками культуры человечества, его преданий, его первоначальной заинтересованности к звездам. Историкам мифологии они способствовали осмыслить не только образ жизни, но и мышление древних людей. Нынешним астрономам созвездия содействуют ориентировке на небосклоне, моментально определять месторасположение объектов и реальность их наблюдения в определенной местности и в определенное время.
