Но это слово существует ещё и в арсенале астрономии в качестве научного термина. Итак, что же такое противостояние с точки зрения астронома?
Для начала нам придётся выяснить, что такое эклиптическая долгота.
Конечно, всем давно известно, что небесная сфера, которую мы видим, весьма условна – никто не думает, что звёзды находятся в неподвижном состоянии на неком сферическом образовании, окружающем Землю – но для удобства наблюдения видимый небесный свод по-прежнему «покрывают» сеткой координат, точнее, таких систем несколько. Одна из них носит название эклиптической, поскольку в этой системе координат основная плоскость совпадает с эклиптикой – кругом, по которому Солнце в течение года совершает то движение, которое мы наблюдаем с Земли. Угол между эклиптикой и тем или иным наблюдаемым светилом называется эклиптической широтой, а угол между плоскостью круга широты данного объекта небесной сферы и направлением на точку весеннего равноденствия именуют эклиптической долготой.
Так вот, когда эклиптическая долгота какой-либо планеты оказывается отличной от такой же координаты Солнца на 180 градусов – это и есть противостояние (иначе – оппозиция). При таком положении дел планета оказывается видна с Земли в направлении, противоположном нашему дневному светилу.
Что означает противостояние планеты для наблюдателя, находящегося на Земле, что оно ему даёт?
Начнём с того, что планета, находящаяся в противостоянии, видна на небосводе в течение всей ночи – вечером, одновременно с заходом Солнца, она восходит на Востоке и заходит на западе только утром, когда встаёт Солнце. Кроме того, планета оказывается максимально близко к Земле в текущем году (правда, расстояние это варьируется от года к году – орбиты ведь у планет не идеально круглые, а эллиптические). Но для каждой планеты есть своё максимальное значение этого показателя – расстояние о Земли, меньше которого и быть не может в принципе. В этом случае говорят о великом противостоянии.
И наконец – планета находится в максимальной фазе – то есть то из её полушарий, которое обращено к нашей планете, полностью оказывается освещённым Солнцем. Иными словами, лучших условий для наблюдения планеты и представить себе невозможно! Так что планеты в противостоянии интересны не только профессиональным астрономам – их любят наблюдать в свои любительские телескопы и «простые смертные», увлекающиеся астрономией.
Разумеется, особенно интересно великое противостояние. Периодичность, с которой оно повторяется, для каждой планеты своя. Для Марса такой период составляет 15 лет, для Юпитера – 12 (но каждое седьмое – через 11), для Сатурна – 59, а для Урана – 84.
Но есть планеты, у которых противостояний не бывает никогда – это Венера и Меркурий, ведь расположены они ближе к Солнцу, чем Земля. Следовательно, наблюдать противостояние Меркурия невозможно в принципе, а о противостоянии Венеры можно говорить, только находясь на Меркурии.