В стратосфере – слое земной атмосферы, простирающемся от 11 до 50 км над поверхностью Земли – происходит весьма интересный процесс: под воздействием ультрафиолетового излучения Солнца молекулы кислорода распадаются на атомы. Молекула кислорода – как мы все помним из школьного курса химии – состоит из двух атомов этого элемента (O2). Но на этом дело не заканчивается: эти «неприкаянные» атомы присоединяются к другим молекулам кислорода, и в результате получаются трёхатомные молекулы (O3). Вот это и есть озон – трёхатомный кислород.
Название его переводится с греческого как «пахнущий», и запах его нам всем знаком – так пахнет воздух после грозы. Дело в том, что озон образуется под воздействием не только ультрафиолетового излучения, но и электрических разрядов.
Озон несколько отличается по своим свойствам от «обычного» двухатомного кислорода: он тяжелее, как окислитель он более сильный – поэтому многие вредные примеси в атмосфере под его воздействием разлагаются (вот почему после грозы легко дышится!), в то же время избыток его может вызвать кашель, головокружение, раздражение дыхательных путей. Но в небольших дозах озон полезен, его научились использовать в быту (существуют специальные приборы – озонаторы – для очистки воздуха), в медицине – для стерилизации и проч.
Но вернёмся к озоновому слою в атмосфере – оказывает ли он какое-то влияние на жизнь на Земле? Да, оказывает, и колоссальное: без него жизнь вообще была бы невозможна! Дело в том, что озон, «создаваемый» ультрафиолетовым излучением – в то же время это самое излучение поглощает, до поверхности Земли доходят лишь «безопасные дозы», позволяющие нам разве что загореть. Не будь озонового слоя – на Землю обрушился бы поистине «смертоносный поток»… Так что озоновый слой – это нечто вроде защитного «покрывала» нашей планеты (и даже слой название слоя атмосферы, в котором он находится, происходит от греческого слова «стратос» – «покрывало»).
Как видим, озоновый слой – «приобретение» очень ценное, и лишиться его было бы смерти подобно… а можно ли его лишиться?
Как и все химические соединения, озон может распадаться – это происходит при химических реакциях с участием водорода, азота, хлора. Особое внимание обратим на хлор, поскольку во второй половине XX века человеческая деятельность (промышленность) привела к повышенной концентрации хлорсодержащих соединений в атмосфере… Потому-то, когда в 1985 г. над Антарктидой была обнаружена озоновая дыра диаметром в 1000 км, первая реакция была – доигрались!
Правда, впоследствии было установлено, что это явление возникло в силу естественных причин. В Антарктиде – как и на всей планете – происходят сезонные колебания температуры. Её понижение приводит к образованию кристаллов льда в стратосфере, которые вызывают сложную цепь химических реакций, которые приводят в конечном итоге к появлению молекул хлора – а хлор, как мы уже говорили, один из «разрушителей» озона… вот потому и возникает озоновая дыра. Приходит весна, повышается температура – в этот район «приходит» воздух, несущий новый озон, дыра затягивается.
Но это не значит, что человеческая деятельность не вредит озоновому слою. Может, она и не вызывает образования озоновых дыр – но вот к утончению озонового слоя определённо приводит. Конечно, свой «вклад» вносят и природные источники – например, вулканы – но с ними Земля существовала миллиарды лет, и до сих пор удавалось сохранять устойчивое равновесие… Так что проблема разрушения озонового слоя существует, всем ясно, что её надо решать – и Международная ассамблея ООН даже ввела в 1994 г. Международный день охраны озонового слоя (16 сентября).