Как потом выяснилось, каучук содержится в соке многих растений, только в разном количестве. Известно по крайней мере четыре сотни деревьев и кустарников, в соке которых довольно много этого вещества. Эти виды называются «каучуконосами». Они растут на Земле не где попало, а в довольно узкой полосе. Она находится вдоль экватора и ее ширина – всего около 1300 километров. Именно там имеется благоприятный влажный климат в сочетании с плодородной почвой, что способствует наилучшему росту каучуконосов.
Сам каучук входит в состав сока этих видов деревьев, которого особенно много под корой ветвей и ствола. Этот сок называется «латексом», и треть его состава – каучук, который при затвердении образует резиновую субстанцию. Кстати, это свойство каучукового сока – латекса, было известно не только индейцам, но и туземцам Юго – Восточной Азии. Они обмазывали этим соком корзины и другую тару, чтобы сделать их водонепроницаемыми. А в Европе впервые каучук применили французы для изготовления подтяжек.
Есть деревья с особо повышенным содержанием каучука. Это так называемая «гевея бразильская». Впервые ее обнаружили в Бразилии, за что это дерево и получило свое название. Именно из сока гевеи сейчас получают основную часть натурального каучука. Для этого существуют целые плантации, где выращивают это дерево. Хотя все потребности современной промышленности соком дерева, конечно, не покрыть, но есть отрасли, где используют только природный каучук. Он идет, например, на производство автомобильной резины и медицинских изделий. А основными поставщиками природного каучука являются Вьетнам, Малайзия, Индонезия. Это – немалая часть их бюджета.
Однако, многие страны, особенно промышленно развитые, не хотели мириться с зависимостью от импорта такого ценного материала. Поэтому на рубеже 19 – 20 веков многие лаборатории занимались вопросом получения синтетического каучука. Впервые его получил французский химик Г. Бушарда еще в 1879 году. Он обрабатывал изопрен соляной кислотой. Русский ученый И. Кондаков получил искусственный каучук в 1901 году и на основе его разработок в 1916 году в Германии были выпущены первые промышленные партии этого материала. Но этот материал не получил распространения и его перестали производить.
Производство каучука в больших масштабах началось на основе работ опять же русского ученого С. В. Лебедева, который впервые получил бутадиеновый каучук еще в 1910 году. Именно этот ученый разработал всю технологию дешевого промышленного производства синтетического каучука и благодаря ему Советский Союз начал производить его в 1932 году – первым в мире. Германия приступила к производству только в 1936 году. Вплоть до 1990 года Советский Союз был крупнейшим в мире производителем синтетического каучука.
Резиновые изделия и материалы на латексной основе имеют сейчас настолько большое значение в нашей жизни, что если их убрать, мы многого лишимся, а кое – что просто нечем будет заменить. Ведь это и подошвы для обуви, и трубы с шлангами, и прокладки в кране, и электрическая изоляция, и различные краски и герметики… Интересно, если это все вдруг исчезнет, что получится?
