Началось все в далеком 1978 году, когда никаких компьютерных изображений и в помине не было. Тогда двое ученых – Абрахам Лемпель и Якоб Зива, разработали способ сжатия данных, простое подобие современных программ архиваторов. Этот алгоритм получил название LZ78, по первым буквам фамилий своих создателей. В 1984 году Терри Велч внес некоторые улучшения в этот алгоритм, и он стал называться LZW. Кстати, якобы был даже спор, в каком порядке фамилии должны идти в названии, но это издержки славы…
Принцип действия алгоритма заключался в составлении таблицы повторяющихся данных. Так, например, цепочку «абабаб» можно представить в виде «111», где 1 – это просто номер часто повторяющегося сочетания «аб» в таблице. Графические изображения содержат много таких повторов – обширные или закрашенные одним цветом участки. Поэтому алгоритм LZW как нельзя лучше подошел для сжатия графики, а произошло это в середине 80 – х годов, когда эта тема стала актуальной.
Формат GIF - Graphics Interchange Format, создала фирма CompuServe. В нем использовалось сжатие информации без потерь, то есть без искажений. При этом файл получался маленького объема, еще и за счет того, что палитра цветов была ограниченной. В этом формате нельзя сохранить градиент – плавные переходы цветов – получится «лесенка» из приближенных к настоящим цветов. Достоинством формата GIF было то, что один из цветов можно было выбрать «прозрачным» и он просто не отображался на экране. И самый шик формата – в одном файле можно сохранить несколько картинок, указав скорость их смены и получить на экране анимацию – сменяющие друг друга картинки.
Малый размер файла и возможность украсить свой сайт анимированными картинками, курсорами, иконками или аватарами быстро были оценены пользователями и формат GIF быстро стал очень популярным, особенно в сети.
Но… Всегда есть это «но». Создавая свой графический формат, фирма CompuServe использовала в нем алгоритм сжатия LZW, а между тем он был запатентован Терри Велчем 20 июня 1983 гда и патент принадлежал компании Sperry Corporation, которая позднее вошла в состав компании Unisys Corporation.
Формат не только стал популярным – появились его новые стандартные модификации. В 1987 году появился GIF87a, как официально признанный, а в 1989 – GIF89a, с прозрачностью и анимацией. Но не тут – то было…
Наступил декабрь 1994 года, когда Интернет развивался семимильными шагами и компьютеры пошли в массы. И тут вдруг в компании Unisys Corporation узнали, что патент на алгоритм LZW лежит у них! Моментально были приняты меры – всех, кто использовал формат GIF, обязали платить деньги за это, а в некоммерческих проектах и вовсе запретили его использовать…
Так популярный формат вдруг стал платным и, конечно же, люди от него отвернулись.начались разработки бесплатных альтернативных форматов и в итоге появился PNG – без анимации, но с массой других достоинств. Ну а области анимации эстафета перешла к флэш-технологии.
Так вот жадность почти сгубила одно из перспективных направлений графики. Жил бы формат GIF еще долго и счастливо, может быть, появились бы его более современные варианты, но… Погнавшись за деньгами, обладатели патента почти зарубили его на корню… И хотя срок действия патента истек в 2003-2004 году, целых 10 лет формат терял своих пользователей. В результате - теперь им мало кто пользуется, хотя он и стал снова бесплатным, хотя был всплеск популярности вместе с мобильными телефонами – анимированные картинки для них распространяются именно в этом формате.
