В древние времена асбест добывали на одном из островов в Эгейском море. А вот асбестовая ткань, производить которую начали уже в те времена, ценилась наравне с материалами, содержащими золото и жемчуг. Именно поэтому вещи из асбестовой ткани могли позволить себе только богатые люди, ведь стирать такие вещи не нужно, их стоило только прокалить на огне, и они вновь становились чистыми. Скатерть из асбеста была и у императора Карла Пятого. После ежедневного пиршества он заворачивал в неё остатки пищи со стола и бросал в огонь. Гости ахали, а император самодовольно улыбался – ведь пища сгорала, а скатерть оставалась совершенно целой и невредимой.
Серпентин – асбест или хризотил – асбест относится к слоистым силикатам. Он отличается большой стойкостью к щелочным средам, но хорошо реагирует с кислотами. В результате этой реакции происходит образование аморфного кремнезёма. Именно этот асбест сегодня чаще всего применяется в промышленности.
Амфиболовый асбест не растворим в кислых средах. Именно это и препятствует тому, что этот вид силикатов практически не выводится из лёгких человека и вызвать очень серьёзное заболевание, которое называется асбестоз. При этом заболевании человек постоянно испытывает боль в груди и сухой кашель. Постепенно нарастает атрофия дыхательных путей, которая очень часто приводит к хроническим бронхитам, пневмониям и даже к туберкулёзу. К тому же вдыхание асбестовой пыли может привести к раку лёгких. Но с конца двадцатого века многие производства отказались от применения асбеста и начали искать им более безопасную альтернативу. Однако доказательств того, что асбест, попавший в пищу может так же вызвать рак, нет. Несмотря на это, Международное агентство по изучению рака поставило на первое место именно этот минерал как основную причину рака лёгких людей, работающих на производстве, связанных с асбестом.
Асбест применяется при изготовлении ткани, картона и брезента. Так же этот минерал применяют для изготовления защитных костюмов для пожарных, изоляционного материала для труб с горячей водой, фильтры для задержки пыли на радиоактивных предприятиях. Однако 60% всего производимого асбеста приходится на производство кровельных материалов.
Запасы асбеста в природе очень велики. Основное месторождение этого минерала находится на Северном Урале. На карте этой части региона можно найти даже такие города, как Асбест, Асбестовское и Новоасбест. Подобное название носит и один канадский город – Асбестос, а на карте ЮАР есть Асбестовые горы.
Уникальность асбеста состоит в том, что он состоит из волокон, которые могут расти только в одну сторону. Именно поэтому длина этих нитей порой достигает нескольких сантиметров. Из-за этой особенности этого минерала его можно при помощи определённых технологий разделить на прочные волокна, которые меньше длины волны света.