16 июля 1806 года у профессора живописи, преподавателя Императорской Академии художеств Андрея Ивановича Иванова родился сын Александр, будущий выдающийся живописец. Уже в 11 лет в картинах Саши Иванова просматривался выдающийся талант. Современники даже подозревали отца мальчика, который, якобы, рисовал за него. Действительно, отец принимал самое живое участие в воспитании и обучении сына и оказывал влияние на его творчество. Но Александр будучи «вольноприходящим» учеником Академии, самостоятельно добился поразительных успехов в живописи, за что получил две серебряные и золотую медаль за картину «Приам испрашивает у Ахиллеса труп Гектора».
В воспоминаниях однокашников Александр был всегда серьезен, замкнут, почти не имел друзей, к заданиям относился ответственно и выполнял их вовремя. Любил читать книги по истории и искусству. «История искусств» Винкельмана была настольной книгой в семье Ивановых. На полках стояли древнегреческие трагики , Гомер и Пиндар. Когда вышел перевод Лангера сочинений итальянца Франческо Милиции «Об искусстве смотреть на художество», отец и сын принялись совместно изучать этот кодекс эстетики классицизма
А через три года он удостаивается звания художника и большой золотой медали за картину «Иосиф в темнице истолковывает сны царедворцам фараона». Позже руководство Академии усмотрело в изображенном на картине барельефе фараона, руководившего казнью связь с недавним событием - восстанием декабристов, что чуть-чуть не довело автора до ссылки. К счастью, доказательств злого умысла не нашли и дело успешно замяли. Так появляется новая программная картина «Беллерофонт отправляется в поход против химеры»(1829).
Александр мечтает продолжить обучение за границей, но поскольку, он был вольным слушателем в Академии художеств, ему было отказано в средствах для продолжения обучения. Содержание молодого дарования взяло на себя Общество поощрения художников. В 1831 году он по морю добирается до Германии, останавливается на некоторое время в Дрездене, затем в Австрии. Все остальное время до 1858 года он живет и работает в Италии. Александр завершает работу над полотном “Аполлон, Гиацинт и Кипарис, занимающиеся музыкой и пением” (1831-34). Он становится известным в Италии.
Пенсионеры Академии обязаны были работать по индивидуальным планам и направлять отчеты о проделанной работе своим спонсорам. Иванов охотно включился в эту работу. Он делает огромное количество копий картин и фресок великих итальянских художников, пытаясь узнать секреты их мастерства. Особенно пристально он изучает Микеланджело в Сикстинской Капелле в Ватикане и Рафаэля. Изучает художественное наследие в Средней Италии и Северной Италии, в Милане, Неаполе, романтичной Венеции и прекрасной Флоренции, но живет и работает в Риме.
Живопись эпохи Возрождения вдохновила А. Иванова на глубокое изучение Нового Завета. Он с большим творческим подъемом завершает работу над картиной “Явление Христа Марии Магдалине” (1835), которая очень восторженно была принята в России и принесла живописцу звание академика.
В 1833 году он в письме к отцу сообщает о замысле создать грандиозное полотно, посвященное одной из центральных тем в христианстве - «явление Мессии». Он соединяет это событие с другим важным событием - крещением, совершаемым Иоанном Предтечей на берегу реки Иордан. Работа над картиной продолжалась 20 лет с 1837по1857 год. А. Иванов делает более 600 этюдов будущего полотна. Путешествует по всей Италии в поисках персонажей, похожих на жителей Иудеи и натуры: деревьев, растительности, ручейков, камней.
Он очень часто подолгу запирался в своей мастерской, многократно переписывая основные образы, меняя композицию. Александр Андреевич в письмах к отцу постоянно советовался по поводу картины. Так, например, ими обсуждался вопрос, почему в картине нет женщин? У автора первоначально было намерение ввести 2-3 женских фигуры. Но Андрей Иванович отговорил сына от этой затеи, считая, что, изображение обнаженного женского тела в центре, может сменить акценты и отвлекать от главной темы. От затеи Александр отказался. В Риме А. Иванов очень подружился с Гоголем. Они много и охотно общаются. Художник пишет один из самых выразительных портретов писателя, более того, он использует Николая Васильевича в качестве натуры (он изображен в правой части картины персонаж в халате кирпичного цвета). Наконец, работа закончена.
В мае 1858 года художник возвращается в Санкт-Петербург вместе с картиной. «Явление Мессии» имела грандиозные размеры 550х750 см (40,5 кв.м) и была выставлена в Белом зале Зимнего дворца 28 мая 1858 года вместе с многочисленными этюдами. По столице пошли слухи что картина, якобы, не понравилась императору, что Александр II обещал А.А. Иванову 30 тысяч рублей серебром, но не заплатил и копейки. Восторженно встретили монументальное полотно мастера В. Стасов, Н. Чернышевский, А. Герцен, И. Тургенев, И. Репин, молодые художники и прогрессивная интеллигенция.
Измотанный утомительным переездом и унижениями, Александр Андреевич Иванов скоропостижно скончался от холеры 3 июля 1858 г. В день кончины пришло известие о том, что «Явление Христа народу» была куплена Александром II за 15 тысяч рублей, а автор пожалован орденом Святого Владимира.
У Александра Андреевича не было семьи. Единственная девушка, с которой у него был недолгий роман — это дочь учителя музыки Гюльпена в Академии художеств в 1828 году, когда стоял выбор между женитьбой и продолжением учебы за границей.
Сегодня самая знаменитая картина художника занимает почетное место в специально пристроенном зале Государственной Третьяковской галереи в Лаврушинском переулке в Москве.
