Первый полет человека в Космос стал вызовом Советского Союза Соединенным Штатам Америки. Американцы приняли вызов, и включились в космическую гонку. В космос полетели и американские астронавты. Была обозначена и следующая цель – высадка человека на Луну.
Следует признать, что освоение космоса в 1960-е – 1970-е годы развивалось гигантскими темпами из-за того, что космическая гонка была гонкой престижей. В создание космических кораблей и космических технологий вкладывались очень большие деньги.
Однако еще до того, как Нил Армстронг 20 июля 1969 года ступил на поверхность Луны, большинству специалистов стало ясно, что для освоения космического пространства пилотируемые полеты не очень-то и нужны. Развитие систем телекоммуникации и автоматики, происшедшее в ходе выполнения программы пилотируемых космических полетов, привело к тому, что стало ясным: для решения большинства задач, возникающих во время внеземных полетов, участие человека не требуется. Более того, оно только мешает. При космических полетах существенен каждый килограмм полезной нагрузки. Зачем же запускать в космос пилотируемые корабли, оснащая их громоздкой системой жизнеобеспечения космонавтов или астронавтов, если со всеми поставленными задачами может справиться управляемый с Земли автомат?
Луна перестала казаться важным объектом, который требовалось, во что бы то ни стало, «застолбить». Свой вклад в это внесли дипломаты, пришедшие к соглашению, что Луна не будет принадлежать ни одному из государств, как, например, Антарктида. Кроме того, было договорено, что на Луне нельзя строить военные базы. Интерес военных к освоению Луны остыл. Средства стали вкладывать в освоение околоземного пространства.
И в конце 1970-х годов это освоение стало даже приносить прибыль. Заметим, что главную роль при этом сыграли как раз непилотируемые спутники Земли: разведывательные, картографические, спутники связи, орбитальные астрономические обсерватории. Все они действовали в автоматическом или управляемом с Земли режиме.
Исследование Луны и более дальних планет тоже поручили автоматам. С ноября 1969 года по 1973 год поверхность Луны исследовали автоматические советские аппараты «Луноходы». В 1977 году был запущен космический корабль «Вояджер», которому предстояло исследовать дальние планеты, а затем покинуть пределы Солнечной системы. С 6 августа 2012 года на Марсе действует марсианская научная лаборатория «Curiosity». И пока оказывается, что при исследовании планет не возникает каких-либо ситуаций, с которыми автоматика не может справиться и которые, следовательно, требуют обязательной посылки туда человека.
Таким образом, пилотируемые полеты в Космос не нужны? Нет, это не так. По-видимому, главным направлением в области пилотируемых полетов станет космический туризм. В настоящее время в результате развития технологии стоимость отправки человека на околоземную орбиту становится вполне «подъемной» для того, чтобы многие богатые люди могли бы позволить себе удовольствие взглянуть на нашу планету со стороны.
Тем, кому кажется, что отправка в Космос туристов – профанация великой идеи, хотелось бы напомнить, что уже два десятка лет развитию компьютерной техники способствуют такие, казалось бы, дурацкие забавы, как компьютерные игры. Вполне возможно, что именно космический туризм сделает космические пилотируемые полеты более дешевыми, а значит, более востребованными.
