Принцип работы печатной машинки был весьма прост. При нажатии клавиши молоточек приводится в действие. Он бьет по ленте, которая пропитана чернилами и находится между молоточком и бумагой, и, таким образом, оставляет отпечаток на бумаге. Когда происходит набор какого-нибудь текста эти молоточки начинают по очереди бить по барабану с бумагой.
Первые печатные машинки, изобретенные американским издателем и редактором Кристофером Шоулсом, имели клавиши, буквы которых находились в два ряда, в алфавитном порядке. К тому же, печатать можно было только лишь заглавными литерами, а таких цифр, как 0 и 1 не существовало на тот момент. Вместо них использовали буквы "O" и "I". Сначала такой расклад всех устраивал. Однако спустя некоторое время, скорость печати становилась все больше и больше, после чего у пишущих машинок появилась весьма серьезная проблема: каждый молоточек не успевал возвращаться на свое место и всегда цеплялись друг за другом. Частые разъединения молоточков приводили к поломке печатающих машинок. А случилось это из-за того, что английский алфавит имеет множество соседствующих литер, которые употребляются чаще других. В конечном итоге, чаще всего получалось так, что клавиши, находящиеся по соседству, нажимались вместе с той, по которой нажимали. Вследствие чего происходила зацепка и заклинивание молоточков.
Изготовители печатных машин пришли к выводу о том, что необходимо сделать другое расположение букв и изобрели клавиатуру, в которой буквы находятся немного дальше от указательных пальцев. Это связано с тем, что до того, как появился "слепой" метод набора печатали, преимущественно, указательными пальцами. Так появилась клавиатурная раскладка QWERTY, которой пользуемся сегодня. Со временем она перешла на клавиатуры персональных компьютеров, хотя проблем сцепления молоточков на компьютерах не существует.
Важно отметить то, что раскладка QWERTY является далеко не самой удобной. Значительно рациональнее раскладка, изобретенная профессором статистики из Вашингтонского университета Августом Двораком. В ней, в основном, используемые буквы расположены в верхнем и среднем рядах. В среднем ряду под левой рукой находятся все гласные, а под правой – часто используемые согласные. Таким образом, нагрузка на руки становится более сбалансированной.
Несмотря на то, что раскладка Дворака намного удобнее, чем клавиатурная раскладка QWERTY, ее используют не более двух процентов людей. QWERTY является лидером среди других клавиатурных раскладок, которую используют в настоящее время.