И вот в октябре 1911 года к берегам Антарктиды параллельно направились две экспедиции - норвежская и британская. Норвежцами руководил к тому времени известный покоритель Арктики Руал Амундсен, а британскую команду возглавил кавалер ордена Виктории, капитан I ранга Роберт Фолкон Скотт.
Поначалу Амундсен даже не собирался в Антарктику. Он занял у Нансена «Фрам» и планировал отправиться к Северному полюсу. Но тут пришла весть, что англичане снаряжают экспедицию в южные широты и Амундсен повернул корабль на юг, тем самым бросив Скотту открытый вызов. Вся дальнейшая история открытия проходила под знаком состязания.
Британцы выбрали в качестве тягловой силы лошадей, хотя у них были собаки и даже моторные сани – новинка того времени. Норвежцы сделали ставку на собак. Амундсен умело выбрал место зимовки – на 100 миль ближе к цели, чем бухта, где высадился Скотт.
Преодолевая 800 миль от берега до полюса англичане растеряли всех лошадей, у них постоянно ломалась техника, они терпели 40 градусные морозы и кроме того, маршрут был выбран неудачно - приходилось пробираться по трещинам и ледяному хаосу антарктического высокогорья.
С огромными лишениями и трудностями 17 января 1912 года Скотт с товарищами достиг математической точки Южного полюса…. И увидел там остатки лагеря соперников и палатку с норвежским флагом. В своем дневнике Скотт записал: « Норвежцы нас опередили. Ужасное разочарование, и мне больно за моих верных товарищей».
Амундсен, с присущей ему предусмотрительностью, без единой жертвы и травм, четко следуя разработанному маршруту, прибыл на полюс на месяц раньше соперников – в декабре 1911 года. Все путешествие Руала Амундсена и его товарищей Оскара Вистинга, Хелмера Хансена, Сверре Хасселя, Олафа Бьяланда к Южному полюсу и обратно продлилось 99 дней.
Судьба английской экспедиции была трагичной. Измотанные тяжелым переходом люди теряли силы. Неожиданно умер самый молодой член экспедиции Эдгар Эванс. Отморозив руки и понимая, что стал обузой, ушел в пургу на верную смерть Лоуренс Отс. 11 миль не дошли до продуктового склада лейтенант Генри Бауэрс, доктор Эдвард Уилсон и сам Роберт Скотт. Вся экспедиция погибла. Только через семь месяцев их тела обнаружила поисковая команда. Рядом со Скоттом лежала сумка с дневниками, благодаря которым мы сегодня знаем все подробности этой трагедии.
На месте захоронения членов экспедиции был установлен трехметровый крест из австралийского эвкалипта с надписью-цитатой из стихотворения «Улисс» английского классика Альфреда Теннисона - «Бороться и искать - найти и не сдаваться!»
Как только известие о гибели британской экспедиции дошла до мира, история состязания получила мощный резонанс. Многие задумывались над моральной стороной поступка Амундсена. Никто не сомневался, что появление неожиданного конкурента, его победа, обернувшаяся поражением для экспедиции Скотта, повлияла на психологическое состояние британских полярников.
Амундсен так и не простил себя за то, что случилось обжигающим арктическим летом 1911-1912 года. Узнав о гибели Скотта, он написал пронзительные слова: «Я пожертвовал бы славой, абсолютно всем, чтобы вернуть его к жизни. Мой триумф омрачен мыслью о его трагедии. Она преследует меня!»
В наше время в той самой точке, которая принесла победу одному и поражение и смерть другому расположена научно-исследовательская станция Амундсен – Скотт. Южный полюс навек соединил соперников.
