В подкожном слое этих животных развивается так называемый биоминеральный эндоскелет, который в своём составе имеет известковые пластинки, а те в свою очередь и образуют иглы, шипы и педицеллярии. У некоторых представителей эти придатки развиты особенно сильно, например, у морских ежей.
Сами иглы выполняют защитную функцию и очень часто они могут двигаться. Некоторые иглокожие даже способны сами направлять большое количество своих придатков в сторону назревающей опасности.
А вот педицеллярии – это иглы, которые изменили свой вид и стали теперь очень похожи на щипчики. При помощи них животное очищает себя и избавляется от паразитов.
Большинство иглокожих – раздельнополые особи. В период размножения они образуют много очень маленьких яиц, которые бедны желтком и вымётывают их в воду. После этого оплодотворённая яйцеклетка начинает делиться. Как бы это странно не звучало, но иглокожие вылупляются из яйца в стадии бластулы, то есть они пока совершено недоразвиты и не приспособлены к жизни в окружающей среде. После этого происходит их дальнейшее развитие, которое включает в себя несколько стадий.
Иглокожие живут исключительно на морском дне. На дне как правило живут голотурии или морские огурцы. Все они не переносят изменения солёности воды. Это связано с тем, что они сами не способны регулировать солевой состав жидкостей тела.
Большинство иглокожих – детритофаги, то есть питаются разложенным биологическим материалом. Однако есть и полифаги, которые потребляют как животную, так и растительную пищу, и даже хищники, к которым относятся морские звёзды. А вот морские ежи питаются исключительно растительной пищей.
Все эти животные имеют очень красивую окраску, но самыми красивыми, пожалуй, стоит считать морские лилии. Они ведут сидячий образ жизни, то есть совершено не передвигаются, и живут на глубине от 200 метров до 9 километров. Питаются они при помощи фильтрации океанической воды.
А вот морские ежи уже способны сами передвигаться. Живут они на дне морей и океанов, где роют себе небольшие ямки, куда прячутся в случае опасности. Их можно назвать всеядными животными. Некоторые маленькие морские существа очень любят прятаться в иглах морских ежей. На многие виды морских ежей ведётся охота (или рыбалка?). А японцы просто обожают суши с мясом этого ёжика. В качестве удобрения в ход идёт и скорлупа этих морских существ.
В морях и океанах сегодня можно найти большое число и вымерших иглокожих. И большинство из них прекрасно сохранились благодаря тому известковому скелету, что содержится внутри их организма.
