И все же Земля – шарообразна. Об этом знали уже древние греки, и даже жестокая инквизиция в Средние века никого не тащила на костер за это знание. Потому что тогда пришлось бы уничтожить всех мореходов, которые не только говорили о шарообразности Земли, но даже использовали этот факт для вычисления собственного положения на просторах морей и океанов.
Они знали не только то, что Земля – шар, но также и то, что она вращается вокруг собственной оси, и ось земного вращения направлена на Полярную звезду. Чем дальше от полюса, тем выше поднимается солнце в полдень. Прямо над головой оно стоит на экваторе, воображаемой линии, равноудаленной от обоих полюсов. От экватора и отсчитывалось расстояние на юг или на север. Отсчитывалось не в единицах длины, а в градусах. Почему в градусах? Потому что свое положение на поверхности Земли путешественники измеряли, глядя в небо и измеряя угловые расстояния между созвездиями. Например, свое положение относительно экватора можно было определить по углу возвышения той же Полярной звезды (в северном полушарии) или созвездия Южного Креста (в полушарии южном). Расстояние в градусах от экватора назвали широтой. От экватора до любого из полюсов – 90 градусов широты. Широта к северу от экватора называется северной, а к югу от экватора – южной. Линии одинаковой широты, идущие параллельно экватору так и называют, «параллелями».
Определять свое положение относительно экватора мореходы и путешественники научились уже давно. Но с определением другой географической координаты, долготы, им пришлось изрядно помучиться. Долгота определяет расстояние (тоже в градусах) к западу или к востоку от какой-нибудь точки. Первая сложность в определении долготы заключалась в том, что естественной точки начала отсчета (наподобие экватора для отсчета широты) не существует. Измерять расстояние на запад или на восток можно от любой точки. Поэтому у моряков различных стран здесь с самого начала был разнобой. Испанцы измеряли долготу по отношению к Кадису или к Севилье, французы – по отношению к Сен-Мало, к Рошфору или к Марселю, русские – по отношению к Санкт-Петербургу, англичане – к Лондону. Наконец, в течение нескольких сотен лет моряки пришли к соглашению: линией нулевой долготы считать ту, которая проходит через астрономическую обсерваторию в Гринвиче неподалеку от Лондона.
Линии одинаковой долготы на земной поверхности называются «меридианами» от латинского слова «meridies» — «полдень». Дело в том, что меридиан отмечает точку наивысшего подъема Солнца в данном месте, которое происходит в полдень. Все меридианы проходят через Северный и через Южный полюс. Во всех точках земной поверхности, находящихся на одном меридиане, одно и то же время. Поэтому самый простой метод измерения долготы своей точки нахождения на земной поверхности – это определить, насколько раньше или позже по сравнению с Гринвичем, наступает полдень в той точке, где ты в данный момент находишься. Если полдень наступает на час раньше – ты находишься на 15 градусов восточнее, на час позже – на 15 градусов западнее. В первом случае говорят о «восточной», а во втором – о «западной» долготе.
Почему именно на 15 градусов? Потому что полный оборот (360 градусов) наша планета совершает за 24 часа. Следовательно, за час она поворачивается на 360/24=15 градусов.
Способ определения долготы стал действительно простым, когда появились часы-хронометры, которые могли сохранять точное время даже во время корабельной качки. Но такие часы были созданы только в 18-м веке. До этого время на корабле измерял вахтенный матрос по песочным часам, которые надо было переворачивать каждые 15 минут и оповещать об этом экипаж (а главное, капитана) ударом в колокол. Такой способ измерения времени назывался «отбивать склянки». Он был не очень точным, но другого способа измерения времени попросту не существовало. Кораблю легко было заблудиться в водных просторах, и океанские плавания были очень опасны.
Однако, чтобы точно определить какое-либо место на земном шаре, недостаточно знать его положение относительно севера и юга, но также — запада и востока. Для этого служат линии долготы. Поскольку не существует ни западного, ни восточного полюсов, то, следовательно, не существует естественной точки отсчета. Давным-давно было решено, что линия нулевой долготы проходит через Гринвичскую лабораторию, находящуюся в Англии на восточной окраине Лондона. Линии долготы называются меридианами. Все они пролегают перпендикулярно экватору и пересекаются друг с другом в двух точках на Северном и Южном полюсах.
К востоку от нулевого меридиана находится область восточных долгот, здесь находится материк Евразия, а к западу — западных долгот, где лежат материки Южной и Северной Америки.
