Так называют совокупность всех тех живых организмов, что обитают на нашей планете. Особенность её в том, что захватывает она все другие оболочки. Живые существа обитают и на поверхности Земли, и под землёй в пещерах, и в водоёмах, и даже в воздухе на довольно большой высоте можно обнаружить хотя бы микроорганизмы.
Впрочем, называть биосферу совокупностью живых существ не совсем верно. Это один лишь из её компонентов – биотический, а есть и другой – небиотический. Ведь живым организмам нужны определённые условия: вода, некоторые химические элементы, энергия… всё это и составляет небиотический компонент биосферы.
Биосфера, хоть и состоит из отдельных организмов, всё же являет собою нечто единое. Её целостность определяется потоком энергии, а биотический и небиотический компоненты связаны между собою потоком энергии и круговоротом веществ.
«Отправная точка» потока энергии – это та энергия, которую Земля получает от Солнца. Далее в действие вступают четыре процесса, происходящих уже в самой биосфере. Неорганические вещества вовлекаются в хемосинтез и фотосинтез. В ходе первого процесса они окисляются, а в ходе второго из них образуются вещества органические. В ходе двух других процессов – брожения и дыхания – органические вещества расщепляются, высвобождая энергию. Разница между процессами дыхания и брожения заключается в том, что для дыхания кислород нужен, а для брожения – нет.
Почему мы говорим о потоке энергии, а не о круговороте её? Потому, что энергия, которую живые организмы высвобождают из органических веществ в процессе своей жизнедеятельности, в конечном итоге уходит в пространство в виде теплового излучения, и использовать её снова для фотосинтеза невозможно. Иного же источника энергии для него, кроме Солнца, не существует.
А вот применительно к веществам можно говорить о круговороте. В состав живых организмов входит множество химических элементов. Это и углерод, и водород, и кислород, и азот, и железо, и магний, и натрий, цинк, и многие другие. Все эти элементы постоянно переходят из органической фазы, когда они являются частью того или иного организма, в неорганическую.
Примечательно, что сам термин «биосфера» ввёл не биолог. Это сделал австрийский учёный-геолог Э.Зюсс (1831-1914). Целостное же учение о биосфере разработал наш соотечественник – В.И.Вернадский (1863-1945). Он считал, что живые организмы не только живут на Земле но и преобразуют её. Земля в том виде, какой мы имеем её сейчас – во многом результат жизнедеятельности организмов, обитавших на ней в предыдущие геологические эпохи.
А всё-таки, есть ли биосфера у других космических тел? Пока не нашли ни у одного. Предполагается, что живые организмы могут быть на одном из спутников Юпитера – Европе. Долго и пока безуспешно ищут жизнь на Марсе… Впрочем, о земной биосфере тоже ещё многое предстоит узнать. И сохранить её, конечно!